'Jeruzalem: van de Ottomanen tot de Britten' door Roberto Mazza (IB Tauris, 2013, £ 18, 288 pagina's)
Jeruzalem is een stad die vrijwel geheel door de verbeelding wordt gevormd. Gelegen in heuvels zonder militaire of strategische waarde, en in het bezit van geen belangrijke hulpbronnen, komt het belang van de Heilige Stad volledig voort uit de verhalen die erin zijn geïnvesteerd. Roberto Mazza's 'Jeruzalem...' is een academisch verslag van de overgangsperiode van de Ottomaanse heerschappij naar de Britse verovering en heerschappij – een tijd waarin de fundamenten van de moderne stad werden gelegd en de oorsprong van de huidige chaos zijn wortels had. Door zijn lengte biedt het een redelijk alomvattend verslag van de gebeurtenissen die plaatsvonden en van de relaties tussen de verschillende gemeenschappen in Jeruzalem. Maar aangezien het onderwerp een plek is die – volgens de drie religies – de toegangspoort tot de goddelijke wereld is, voelt de droge academische benadering van Mazza vaak nogal pittig aan.
Het boek begint tijdens de “Tanzimat”-hervormingen van het Ottomaanse Rijk in de 19e eeuw. Steden liepen voorop in dit hervormingsproces, en Jeruzalem was een van de eerste lokale gemeenten van het rijk die in de jaren zestig van de negentiende eeuw werd gesticht. De gemeente werd al snel de meest invloedrijke en relevante instelling in Jeruzalem – een microkosmos van het bredere streven naar centralisatie en modernisering dat wortel schoot in het Ottomaanse Rijk. Hoewel deze modernisering gebaseerd was op Europese modellen, werd zij ook gedreven door de concurrentie met de opkomende Europese machten. Bovendien begeerden deze machten allemaal Jeruzalem, en elk van hen smeedde betrekkingen binnen het smorgasbord van gemeenschappen die in de stad werden aangeboden om macht en invloed op de Ottomaanse autoriteiten te verwerven.
Ondertussen drong het Arabisch nationalisme – gekenmerkt door de eenheid tussen moslims en christenen onder zowel de Ottomanen als (aanvankelijk) de Britten – in de jaren voorafgaand aan de Grote Oorlog door tot het lokale bewustzijn. De moeilijke oorlogssituatie gaf de Arabieren vervolgens nog meer reden om zich tegen de Ottomaanse overheersing te verzetten, en dit wordt levendig overgebracht door de primaire bronnen die door Mazza worden geciteerd. Persoonlijke dagboeken zoals dat van Ihsan Turjman (hier besproken) geven een goede indruk van hoe ontberingen in oorlogstijd, Joodse migratie en het Turks-nationalistische beleid van de Jong-Turkse regering de gewone Arabische Jeruzalemieten vervreemdden van de Ottomaanse overheersing. Toen de Britten uiteindelijk in 1917 triomfantelijk binnenkwamen, braken er overal in de stad vieringen uit, maar de opgetogenheid over het feit dat de oorlog was geëindigd kon niet lang duren. Zoals de Arabische muzikant Wasif Jawhariyyeh opmerkte:
“Ik herinner me dat deze dag [van de Britse bezetting] een zeer gelukkige dag voor de mensen was. Je kon ze zien dansen van vreugde op straat, elkaar feliciteren met deze gelukkige gelegenheid... We realiseerden ons niet dat deze verdomde bezetting een vloek zou zijn, en geen zegen, voor ons dierbare vaderland.’
De vele kiesdistricten van Jeruzalem koesterden de hoop dat de nieuwe heersers van de stad voor hun eigen belangen zouden opkomen, maar dergelijk optimisme zou misplaatst blijken.
Het boek is vooral interessant als het gaat om de jaren voorafgaand aan de Britse verovering in 1917 en de daaropvolgende bezetting. Aan het begin van de oorlog beschouwden de Britten het Oostfront niet als van enige waarde, maar – zoals dat al sinds mensenheugenis het geval is – zorgde de symbolische waarde van de stad er uiteindelijk voor dat de stad het voorwerp werd van intensieve militaire controle. David Lloyd George, die notoir optimistische voorstander van het Oostfront, werd in december 1916 tot premier gekozen en geloofde dat een krachtige inspanning in Palestina en Mesopotamië de loop van de oorlog zou veranderen. Geconfronteerd met een bloedige impasse in Europa, was de nieuwe premier op zoek naar een persoonlijke overwinning en morele beloning voor Groot-Brittannië, en de verovering van Jeruzalem (bij de derde poging) inspireerde een aanzienlijke hoeveelheid grove ideologische manipulatie. The Times beschreef het als ‘de meest gedenkwaardige gebeurtenis in de geschiedenis van het christendom’, en vele anderen raakten enthousiast over een nieuwe ronde kruistochten, waarbij de Britse generaal Edmund Allenby de rol van een moderne Godfrey de Bouillon vertolkte.
Hoewel de verovering op de korte termijn een winnende gok was, zorgde de bezetting van Jeruzalem op de lange termijn alleen maar voor meer complexe geschillen. De Britse overheersing vertoonde inderdaad minder veelbelovende overeenkomsten met de kruistochten dan de tub-thumpers van Lloyd George aanvankelijk herkenden. Toen De Bouillon de 11e-eeuwse stad binnenkwam, kreeg hij onmiddellijk te maken met gewelddadige interne verdeeldheid onder de christenen, en generaal Allenby kreeg ook te maken met toenemende spanningen tussen de verschillende etnische en religieuze gemeenschappen van Jeruzalem. Mazza's boek besluit met een gedetailleerd verslag van de intercommunale “Nebi Musa”-rellen van april 1920, waarbij negen doden vielen en enkele honderden gewond raakten. De gebeurtenissen worden beschreven als “de twee opkomende nationale bewegingen … die elkaars kracht op de proef stellen”, maar ze vormden ook een onaangename test voor het Britse militaire bestuur. De rellen wezen op de onmogelijkheid van de Britse taak en waren een duistere voorbode van de toekomst van de stad.
HDN
