Museum Londen toont 'bodysnatchers'

Veel chirurgen in het begin van de 19e eeuw in Londen stonden voor een moeilijke keuze: moesten ze hun vaardigheden aanscherpen op gestolen lijken of oefenen op hun levende patiënten?

De gruwelijke zoektocht naar lichamen om te ontleden, wordt verkend in een grote nieuwe tentoonstelling in het Museum of London.

De tentoonstelling belicht de gruwelijke handel van de ‘wederopstandingsmannen’, die begraafplaatsen plunderden om aan de vraag van de anatomie- en medische faculteiten van de stad te voldoen.

Chirurgie was begin 1800e eeuw een brute aangelegenheid. De standaardbehandeling voor een gebroken bot was amputatie. Er bestond geen verdoving of antisepticum. Er bestond een risico op overlijden door bloedverlies of infectie, zelfs na succesvolle operaties.

Deze procedures vereisten snelheid en precisie, maar dat vereiste weer oefening. Begin 1800e eeuw waren geëxecuteerde misdadigers, die rechtstreeks van de galg werden getransporteerd, de enige legale bron van lichamen voor dissectie.

Toch telde Londen in 1820 vier grote ziekenhuizen die dissectiecursussen aanboden en 17 particuliere anatomiescholen. Voor velen was het verkrijgen van lichamen voor dissectie een probleem.

Al te vaak werd de oplossing geboden door bendes grafrovers, die begraafplaatsen plunderden en lijken voor geld aanboden. Sommigen gingen zelfs over tot moord. Dit waren de "opstandingsmannen".

Hun activiteiten veroorzaakten wijdverbreide angst en haat. De allerarmsten in de samenleving waren het kwetsbaarst. Velen vreesden het stigma van ontleding – een lot dat veroordeelde moordenaars treft – en er heerste een wijdverbreide overtuiging dat verlossing op de dag des oordeels alleen mogelijk was als het lichaam intact was.

Deze thema's worden in levendige details verkend in een nieuwe tentoonstelling in het Museum of London met de titel Doctors, Dissection and Resurrection Men.

De aanleiding voor de opgraving was de ontdekking in 2006 van skeletresten op een vergeten begraafplaats in het Royal London Hospital, die tussen 1825 en 1841 in gebruik was. Bij de opgraving kwamen meer dan 260 graven aan het licht.

Sommige bevatten slechts één persoon, maar veel bevatten een mix van botten, met bewijs van dissectie, autopsie en aan elkaar geregen botten voor educatieve doeleinden. Er waren ook dissecties van dieren, gebruikt voor vergelijkingsdoeleinden.

'Sombere herinnering'

Jelena Bekvalac, conservator van het museum en expert op dit gebied, noemt dit een buitengewone vondst.

Door de buitengewone archeologische ontdekkingen uit 2006 en het specialistische onderzoek naar de lijkenroofhandel in Londen in het begin van de 19e eeuw te combineren, konden we licht werpen op een fascinerende en cruciale periode in de geschiedenis van de hoofdstad.

“Voor het eerst zullen we de menselijke resten van de opgraving tentoonstellen en hun verhaal onthullen – zo lang verloren gegaan en toch zo belangrijk – en een aangrijpende en sombere herinnering vormen aan de echte waarheid dat er met medische vooruitgang zelden geen menselijke kosten zijn.”

De tentoonstelling bevat ook chirurgische instrumenten uit die tijd, waaronder een schedelzaag en een complete amputatieset. Er zijn minutieus gedetailleerde wassen afbeeldingen van de interne anatomie van de 19e-eeuwse modelleur Joseph Towne, die meer dan 50 jaar in het Guy's Hospital werkte.

De afkeer van de beruchte Burke en Hare-moorden in Edinburgh en de gruwelijke praktijken van lijkenrovers in Londen leidden tot de Anatomy Act van 1832. De tentoonstelling onderzoekt de argumenten die dit destijds opriep voor en tegen de controversiële wetgeving die de ondergang van de opstandingsmensen inluidde.

De wet bepaalde dat lichamen die niet werden opgeëist, konden worden afgestaan ​​voor dissectie. Naar schatting werden er in de daaropvolgende 100 jaar 57,000 lijken geleverd – het overgrote deel uit werkhuizen, gestichten en ziekenhuizen.

De tentoonstelling onderzoekt de ‘erfenis van angst’ die de wet achterlaat: als je in armoede vervalt, kan het zijn dat de staat na je dood je lichaam opeist.

Professor Vishy Mahadevan van het Royal College of Surgeons zegt dat de impact van de opstandingsmannen niet geheel negatief was.

Ze deden het gewoon voor het geld. Hoe frisser het lichaam, hoe meer ze kregen. Maar het indirecte gevolg daarvan was blijvend goed, gezien de prachtige beschrijvingen van anatomie die werden gegeven door grote en ijverige chirurgen uit die tijd, zoals Sir Astley Cooper.

Sharon Ament, directeur van het museum, zegt dat de tentoonstelling een fascinerend inzicht biedt in de geschiedenis van Londen.

“De erfenis van deze tijd is vandaag de dag terug te vinden in elk anatomisch naslagwerk en elke chirurgische opleiding.

“Het verhaal wordt verteld door middel van fascinerende tentoonstellingen waarin nooit eerder vertoonde menselijke resten worden gecombineerd met prachtige illustraties, objecten en multimedia-interpretaties.”

Doctors, Dissection and Resurrection Men is te zien van 19 oktober 2012 tot en met 14 april 2013 in het Museum of London.

(BBC nieuws)