Napoleon was misschien wel de grootste generaal in de geschiedenis. Zelfs de hertog van Wellington, die hem op beroemde wijze versloeg in de Slag bij Waterloo, beweerde dat “zijn aanwezigheid in het veld het verschil van 40,000 man maakte”. Maar er bestaan veel mythes over Bonaparte – die na de Franse Revolutie van 1789 bekendheid verwierf en het grootste deel van Europa veroverde vóór zijn ondergang in 1815 – en zijn lengte was zo’n mythe.
Het beeld van Napoleon als een korte, koppige tiran is grotendeels een gevolg van Britse propaganda.
De Europese veroveringen van de Fransman vormden immers de grootste bedreiging voor de Britse mondiale hegemonie na de Industriële Revolutie.
Groot-Brittannië en Frankrijk waren de twee grote mogendheden van die tijd, de eerste met zijn bloeiende industriële economie en toonaangevende marine, en de laatste met zijn intellectuele superioriteit in de vorm van het Verlichtingsdenken.
De rivaliteit was echter reëel en bloedig, aangezien het Franse rijk van Napoleon een existentiële bedreiging vormde voor het Georgische Groot-Brittannië, terwijl Bonaparte zelf zijn expansionistische ambities nooit echt kon verwezenlijken terwijl Londen zich tegen hem verzette.
Napoleon ontmaskerd nadat autopsiefout aantoonde dat de Franse generaal LANG was (Afbeelding: GETTY)
Napoleon Bonaparte was misschien wel de grootste generaal ter wereld ooit (Afbeelding: GETTY)
Aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw was er dus een periode van bijna voortdurende oorlog tussen de twee dominante krachten van Europa.
En vóór 1805, toen de Franse legers door heel Europa raasden, was de dreiging van een Napoleontische invasie van Groot-Brittannië zeer reëel.
Dit werd op overtuigende wijze tenietgedaan na de Slag bij Trafalgar, toen Nelson de Franse vloot decimeerde en de troepen van Napoleon naar het vasteland van Europa bracht.
Maar de dreiging bleef bestaan – en Napoleon was in deze periode de levende, ademende belichaming van de oppositie tegen het Britse rijk.
Napoleon kwam aan zijn einde in de Slag bij Waterloo (Afbeelding: GETTY)
Het is geen verrassing dat hij van top tot teen meedogenloos werd bespot door de Londense mediabaronnen.
Net zoals Adolf Hitler ervoor en erna was World War 2Napoleon was het mikpunt van grappen, tekenfilms, spelletjes en politieke puntentelling.
Britse cartoonisten zoals James Gillray bespotten hem vaak en beeldden hem af in de schaduw van een schuine hoed.
Dit is oorspronkelijk waar het beeld van zijn korte lichaamsbouw vandaan kwam, zoals hij de bijnaam 'Le Petit Corporal' of de verengelste 'Little Boney' kreeg.
Napoleon werd vaak afgebeeld als kleiner dan zijn rivalen (Afbeelding: GETTY)
Napoleon is hier afgebeeld, aanzienlijk kleiner dan de Britse William Pitt, terwijl hij de wereld in stukken snijdt (Afbeelding: GETTY)
Het feit dat hij de neiging had zich te omringen met een keizerlijke garde die groter was dan hij, hielp hem niet.
De schande van zijn kleine gestalte bracht zelfs het 'Napoleoncomplex' voort - het idee dat mensen met een klein postuur dit zouden kunnen compenseren door agressiever te worden.
Maar Napoleon was 5 meter lang en eigenlijk een lange man voor die tijd, aangezien hij bovengemiddeld lang was.
Zelfs de troepen die hem 'Le Petit Corporal' noemden, zouden het bedoeld hebben als een uiting van genegenheid, niet als een weerspiegeling van zijn omvang.
Nelson's Column op Trafalgar Square herdenkt zijn zeeoverwinning op de Franse vloot in 1805 (Afbeelding: GETTY)
Militaire propaganda is niet ongebruikelijk en zou inmiddels allemaal vergeten kunnen zijn als er niet een cruciale fout was gemaakt tijdens de autopsie van Napoleon – een fout die de mythe van zijn kleine gestalte in de geschiedenisboeken bevestigde.
Op het moment van zijn overlijden was de Franse definitie van een voet groter dan die van Groot-Brittannië.
Dus toen een Franse arts de autopsie van Napoleon uitvoerde, registreerde hij de lengte van Le Petit Corporal als 5 meter lang.
Engelse kranten berichtten dit rechtstreeks, ook al zou een nauwkeurige vertaling neerkomen op 5'7”.
De hertog van Wellington versloeg Napoleon bij Waterloo (Afbeelding: GETTY)
Het graf van Napoleon in Parijs (Afbeelding: GETTY)
Maar dat was het, de mythe was geboren, en Napoleon zal voor altijd herinnerd worden als de kleine, koppige Fransman die heel Europa in zijn greep had, maar uiteindelijk faalde door Wellington's hand in Waterloo.
Hij stierf in ballingschap op het eiland Sint-Helena in de Zuid-Atlantische Oceaan op 5 mei 1821.
In 1840 kreeg Louis Philippe I toestemming van de Britten om Napoleon terug te sturen naar Frankrijk.
Zijn stoffelijk overschot wordt nu begraven in een sarcofaag van porfiersteen in de crypte van de koepel van Les Invalides in Parijs.
Voor de legendarische Engelse dichter Lord Byron was Napoleon de belichaming van de romantische held – het vervolgde, eenzame en gebrekkige genie.
bron: express.co.uk
