Afgelopen voorjaar leek de toekomst voor Viddy, een Facebook-app voor het delen van video's, zo zonnig als de hemel in Zuid-Californië.
De 30-koppige startup, gevestigd op een steenworp afstand van Venice Beach, maakte indruk op potentiële investeerders met torenhoge gebruikersgroeicijfers en won financiering van hen tegen een waardering van $ 370 miljoen. De technische pers noemde het de ‘Instagram voor video’, die potentieel rijp is voor een buy-out van meer dan een miljard dollar. Justin Bieber wilde investeren – en de popster deed uiteindelijk precies dat.
Maar deze maand ontsloeg het bedrijf zijn CEO, ontsloeg bijna de helft van zijn personeel en gaf het dalende gebruikersaantal de schuld aan iets waarvan het ooit geloofde dat het de sleutel tot succes was: Facebook Inc.
“Iedereen weet al jaren dat Facebook een enorme aanjager van verkeer kan zijn, maar Facebook verandert ook regelmatig wie verkeer krijgt”, zegt Brian O'Malley, directeur van Viddy en partner bij durfkapitaalbedrijf Battery Ventures, een investeerder in Viddy. “We hadden de daling zeker niet verwacht.”
De dramatische ommekeer van Viddy is een veelgehoord verhaal onder bouwers van software en diensten die het nummer 1 sociale netwerk naar virale roem hebben gebracht, om vervolgens te kelderen toen Facebook een van de frequente veranderingen doorvoerde in de manier waarop apps van derden kunnen communiceren met en verzoeken klanten.
Investeerders en ondernemers zeggen dat de onvoorspelbare manier waarop Facebook apps afsluit of hun aanwezigheid onderdrukt, hen steeds meer op hun hoede heeft gemaakt voor het bouwen van bedrijven die afhankelijk zijn van Facebook. Sommigen geloven dat Facebook uiteindelijk toezicht zou kunnen krijgen vanwege zijn vermogen om bedrijven te maken of te breken die afhankelijk zijn van zijn miljardengebruikers.
Douglas Purdy, directeur ontwikkelaarsproducten bij Facebook, zegt dat het bedrijf meer verkeer genereert naar apps die populair blijken te zijn, en dat het verkeer wegneemt van apps die mensen overweldigen met meldingen of anderszins beledigend of impopulair zijn. In de afgelopen anderhalf jaar heeft Facebook de spamklachten met 90 procent verminderd, zegt hij.
'We willen ons niet bezighouden met het maken van koningen,' zei Purdy. “Uiteindelijk beslissen gebruikers wat ze belangrijk vinden, en hebben ze daar controle over. Als je een geweldige ontwikkelaar bent en goed bent in het delen van hele goede inhoud, zul je verkeer genereren.”
Hij weigerde commentaar te geven op de relaties met individuele ontwikkelaars.
Ontwikkelaars die sympathiek tegenover Facebook staan, zeggen dat het bedrijf terecht prioriteit heeft gegeven aan zijn gebruikers, die het netwerk zouden kunnen verlaten als ze zich overweldigd voelen door verzoeken van apps.
“Facebook denkt in de eerste plaats aan de gebruiker”, zegt Riccardo Zacconi, CEO van gamemaker King.com. “Voor bedrijven die voor 100 procent afhankelijk waren van viraliteit, was er sprake van een negatieve impact, maar wel van een betere gebruikerservaring.”
Virale groei vindt plaats wanneer huidige gebruikers andere gebruikers werven, door hen uit te nodigen om mee te doen, de inhoud aan te prijzen of een applicatie te delen.
Het is niet duidelijk of Viddy en andere bedrijven die Facebook deels de schuld hebben gegeven van de dalende fortuinen uiteindelijk toch in de problemen zouden zijn gekomen, omdat bijvoorbeeld rivalen met nieuwe producten op de markt kwamen.
HETE START-UPS
Maar omdat consumenten steeds meer tijd op mobiele apparaten doorbrengen, zouden ontevreden ontwikkelaars ervoor kunnen kiezen hun apps rechtstreeks op de markt te brengen in de App Store van Apple Inc en de Play-markt van Google Inc – twee platforms die concurreren met Facebook.
"Facebook is in een platformstrijd verwikkeld die ze nu aan het verliezen zijn", zegt Nabeel Hyatt, partner bij Spark Capital, een durfkapitaalbedrijf dat rivaliserende socialemediabedrijven als Twitter en Tumblr heeft gesteund. "Als startende bedrijven binnenkomen en presenteren over waar ze gebruikers gaan krijgen, gaan de meeste van die gesprekken over iOS en vervolgens over Android, en dan misschien over Facebook."
Voor populaire startups was het Facebook-platform ‘de cocktailparty waar je bij moest zijn’, voegde Hyatt eraan toe. “Het wordt gewoon weer een cocktailparty.”
Jarenlang gebruikten startups als Viddy en nieuwsapps als The Washington Post Social Reader geautomatiseerde berichten of berichten op de Facebook-pagina's van hun gebruikers om andere gebruikers te verleiden de app te installeren. Maar daardoor waren ze overgeleverd aan ‘EdgeRank’, het ondoorzichtige en streng bewaakte algoritme dat Facebook voortdurend aanpast om te controleren of de berichten van een app algemeen zichtbaar zijn voor gebruikers.
In financiële onthullingen heeft Facebook investeerders gewaarschuwd dat een fundamentele uitdaging in zijn bedrijfsmodel het vinden van de balans is tussen de “frequentie, bekendheid en grootte van advertenties en andere commerciële inhoud die we weergeven” en de gebruikerservaring ervan. Terwijl Facebook onder grote druk staat van Wall Street om zijn enorme publiek om te zetten in groei van de advertentie-inkomsten, lijken veel van de veranderingen die bedrijven als Viddy in rep en roer brengen meer verband te houden met de pogingen van Facebook om gebruikers te behouden.
De implosie van Viddy was spectaculair: volgens Appdata.com, een trackingservice, daalde het van 35 miljoen maandelijkse gebruikers op zijn hoogtepunt vorig jaar naar een half miljoen onlangs.
Maar de ineenstorting is niet uniek. Branchout, een zakelijke netwerkdienst die bovenop Facebook is gebouwd, heeft afgelopen april 25 miljoen dollar opgehaald bij A-list-financiers, waaronder Accel Partners. Maar nu kwijnt het weg met slechts 100,000 maandelijkse gebruikers op Facebook, tegen een maximum van 39 miljoen, nadat Facebook de automatische meldingen beperkte die Branchout gebruikte om gebruikers aan te trekken.
Het voorbeeld voor gevallen Facebook-sterren is Zynga Inc, de game-uitgever die enorm populair werd, en een lucratieve beursintroductie, met virale Facebook-games zoals FarmVille die een stortvloed aan meldingen over virtuele boerderijdieren verspreidden voordat Facebook de boel onder controle hield.
Zynga, waarvan de aandelen tweederde onder de beurskoers liggen, heeft sindsdien aangekondigd dat het de banden met Facebook zou verbreken en een eigen netwerk voor gamers zou ontwikkelen. Zynga weigerde commentaar te geven op dit artikel.
DUWEN EN TREKKEN
Het lot van Facebook-apps heeft de aandacht gevestigd op de eeuwige push-and-pull tussen grote technologiebedrijven en kleinere ontwikkelaars. Net als de zwaargewichten uit de technologiesector erkent Facebook dat het zijn marktmacht kan vergroten en nieuwe functies kan bieden door een bloeiend ecosysteem te bevorderen. Maar die relaties zijn historisch gezien beladen.
In de jaren negentig begon het Windows-besturingssysteem personal computing te domineren, maar de maker Microsoft Corp werd ervan beschuldigd zijn eigen browser en tekstverwerker te bevoordelen ten opzichte van aanbiedingen van concurrenten, zoals Netscape en WordPerfect.
Op dezelfde manier domineerde de iPhone van Apple Inc vijftien jaar later de verkoop van smartphones met behulp van apps van derden, maar ook deze heeft periodiek de aandacht getrokken van de Federal Trade Commission over wie en wat het in zijn App Store- en iTunes-platforms binnenlaat. Onlangs is Twitter ook in botsing gekomen met een aantal externe ontwikkelaars.
Facebook stelde zijn programmeerinterfaces voor het eerst open voor externe ontwikkelaars in 2007. Het bedrijf introduceerde later inloggegevens voor sites van derden en vervolgens het krachtige ‘Open Graph’-protocol, dat app-ontwikkelaars toegang geeft tot grote hoeveelheden gegevens.
Het bedrijf zei dat het van ontwikkelaars verwacht dat ze interessante inhoud bijdragen – in plaats van het systeem te bespelen voor groei.
“Facebook is een apparaat om verhalen te vertellen”, zegt Purdy, de Facebook-manager. “Het genereren van miljoenen en miljoenen installaties is niet de reden waarom we het hebben gebouwd.”
"Er zullen altijd spelers zijn die, om welke reden dan ook, niet zien wat ze willen of zich buitengesloten voelen", voegde hij eraan toe. “Maar als we naar het geheel van het ecosysteem kijken, is het nog nooit zo sterk geweest.”
En huidige en voormalige Facebook-werknemers beweren dat het bedrijf heeft geprobeerd zijn ontwikkelaars duidelijk te maken dat ze niet al te afhankelijk moeten zijn van Facebook.
In de beginjaren van Zynga adviseerden Facebook-medewerkers Mark Pincus, CEO van Zynga, over het hernoemen van Zynga's zeer succesvolle pokerspel 'Texas Hold'em' op Facebook naar 'Zynga Poker', om Zynga als onafhankelijk merk te versterken en zich te onderscheiden van de concurrentie. gamingbedrijven, zeiden mensen die dicht bij de situatie stonden.
CONCURRERENDE PRAKTIJKEN
Maar er zijn tekenen dat Facebook misschien niet meer zo collaboratief is als het ooit was.
In januari ontving Tom Katis, de CEO van Voxer, een app voor spraakberichten die 30 miljoen dollar heeft opgehaald bij Institutional Venture Partners en Intel Capital, een e-mail van Facebook-vertegenwoordigers met het verzoek om te bellen. Facebook vertelde Katis dat het van plan was om Voxer, die al meer dan een jaar de inloggegevens van Facebook gebruikte, de toegang tot de gegevens van Facebook-vrienden te ontnemen omdat het zijn eigen gegevens niet met Facebook deelde – en omdat Voxer communicatiefuncties repliceerde die Facebook wilde. zichzelf bouwen.
Katis heeft het incident van tafel geveegd en zegt dat hij er vertrouwen in heeft dat Voxer snel onafhankelijk van Facebook zal blijven groeien.
“We waren gevleid dat Facebook ons een concurrent noemde”, zegt Katis. “Het is hun platform. Ze kunnen doen wat ze willen. Maar het is gewoon weer een waarschuwend verhaal.”
Later die maand blokkeerde Facebook Yandex, de Russische zoekmachine, om door zijn netwerk te kruipen. Facebook zei dat die bedrijven misbruik maakten van zijn netwerk zonder enige informatie terug te delen.
Facebook's Purdy ontkende dat het bedrijf minder collaboratief is en zegt dat het 'genuanceerde en volwassen' gesprekken met ontwikkelaars wil voeren wanneer er zich conflicten voordoen.
Hoewel er geen aanwijzingen zijn dat de Federal Trade Commission, die met Facebook heeft geworsteld over privacykwesties, onderzoek heeft gedaan naar zijn concurrentiepraktijken, zeggen experts in grote lijnen dat dit vrijwel zeker is naarmate Facebook blijft groeien.
“Een van de problemen waarmee Facebook wordt geconfronteerd en die ook geldt voor Google, is dat het zoveel ontwikkelaars ondersteunt”, zegt David S. Evans, een professor aan de University of Chicago Law School die Google en Microsoft heeft geadviseerd over antitrustzaken. “Alleen al door de wet van de grote aantallen krijg je klachten. Dat is een echte kwetsbaarheid voor de grote internetplatforms.”
Voorlopig zeggen ontwikkelaars dat ze vooral gefrustreerd zijn omdat ze niet kunnen anticiperen op de grillen van Facebook's EdgeRank. Vorige week nam Facebook de zeldzame stap om publiekelijk de opmerkingen van een schrijver uit de New York Times te weerleggen, die meende dat het sociale netwerk gebruikersposts kunstmatig zou kunnen onderdrukken als een manier om mensen aan te moedigen te betalen om hun berichten te verspreiden.
“Je hebt de combinatie van weinig tools om je bedrijf op te bouwen en geen duidelijke communicatielijnen”, zegt de oprichter van een startup die anoniem sprak omdat zijn bedrijf voor zijn verkeer nog steeds afhankelijk is van Facebook. "Is het de moeite waard voor oprichters van vandaag om je baan op te zeggen, een hoop geld in te zamelen, een aantal mensen in dienst te nemen, om vervolgens op een punt te komen waarop het echt moeilijk is om viraal te worden?"
ECHTE BEDRIJFSMODEL
Maar ook al heeft het sommige bedrijven in puin achtergelaten, toch geven app-makers met een lange visie toe dat het harde optreden van Facebook een onbedoeld voordeel had: het hielp een sociale-mediazeepbel leeg te laten lopen die werd gesteund door niet-duurzame startups.
“Je hebt nu een echt bedrijfsmodel nodig”, zegt Aaron Ginn, een expert in de ontwikkeling van webverkeer die voorheen werkte voor StumbleUpon, een app voor het ontdekken van websites. “Je kunt niet vertrouwen op virale groei.”
Branchout-topman Rick Marini zei dat zijn bedrijf bezig was met het verbeteren van zijn eigen aanbod.
“Facebook heeft verschillende wijzigingen aangebracht in de virale kanalen en app-ontwikkelaars moesten reageren”, zei Marini. “Voor Branchout is het positieve punt dat we ons meer richten op onze productontwikkeling in plaats van op virale gebruikersacquisitie.”
Ondertussen consolideerde een veel slankere Viddy zijn activiteiten onder mede-oprichter JJ Aguhob en bracht een nieuwe versie van zijn iPhone-app uit.
O'Malley, de Viddy-investeerder, zei achteraf gezien dat de enorme toename van het verkeer op Facebook – en de stratosferische verwachtingen van beleggers die daarop volgden – het bedrijf op het verkeerde spoor hadden gezet.
“Hebben we met het Facebookverkeer en met de grotere ronde de focus verloren op wat belangrijk was? Ja,' zei O'Malley. “Als je verkeer van Facebook kunt krijgen, geweldig. Maar reken er niet op.”
Reuters
