Wanneer je katten in de geschiedenis van het Midden-Oosten noemt, denk je eerst aan de Egyptenaren en de manier waarop zij katten koesterden, hen vergoddelijkten en mummificeerden. Geen enkele andere oude beschaving lijkt de kleine huiskat zo hoog te hebben gewaardeerd, maar gaf in plaats daarvan de voorkeur aan hun grote neven, de leeuw, het luipaard en de cheetah, waarbij de laatste bijzonder geschikt waren voor de jacht. Recent onderzoek heeft aangetoond dat de hedendaagse huiskat nauwer verwant is aan luipaarden dan andere soorten katten, hoewel er zo'n mengeling van kleuren en aftekeningen bestaat dat je dat op een andere manier moeilijk zou kunnen begrijpen.
Etymologisch gezien kan het woord “kat” van het Latijnse woord “catta” afkomstig zijn, dat zich naar bijna alle Europese talen heeft verspreid. Het Byzantijnse Grieks kende het woord ‘katta’ en mogelijk namen de Arabieren daarvandaan het woord ‘qitt’, dat kater betekent.
Met de komst van de islam kwam de kleine huiskat tot zijn recht. Een van de bekendste verhalen gaat over de profeet Mohammed die de mouw van zijn kledingstuk afknipte toen hij de oproep om te bidden hoorde, in plaats van dat hij zijn kat Muezza stoorde, die erop in slaap was gevallen. Er wordt gezegd dat de Profeet de kop van een andere kat heeft aangeraakt die hem van een slang heeft gered. Zo kreeg de kat strepen op zijn kop en verwierf hij het vermogen om zichzelf weer recht te zetten als hij viel. Een van de metgezellen van de Profeet heette 'Vader van het Katje' vanwege zijn liefde voor een kleine kat die hij altijd met zich meedroeg, waar hij ook ging.
In het hele Midden-Oosten werd er voor katten gezorgd omdat hun waarde als jagers op muizen en ander ongedierte bijzonder belangrijk was. Ze werden als puur beschouwd en waren dus welkom bij mensen thuis, zelfs tot het punt dat ze voedsel uit hetzelfde gerecht deelden als hun eigenaar en uit hetzelfde water dronken. Sultan Baibars richtte in het 13e-eeuwse Egypte een tuin speciaal voor katten op, die volgens een Britse oriëntalist in de 19e eeuw nog bestond.
Ottomanen hielden van katten
Misschien zou je in het huidige Turkije niet denken dat katten bijzonder geliefd waren (behalve in de wijk Cihangir in Istanboel), maar in vroegere eeuwen hielden de Ottomanen net zoveel van katten als de Arabieren en Egyptenaren. Maar anderen richtten kattenziekenhuizen op – er was er bijvoorbeeld één in Üsküdar en een tweede in Dolmabahçe, en er werden stichtingen opgericht om ervoor te zorgen dat de kleine katten gevoed en goed verzorgd werden. Je hoeft alleen maar de memoires van Baron Wenceslas Wratislow, gepubliceerd in 1599, te lezen om te begrijpen hoe buitengewoon de liefde van de Turken voor katten was. Dit was heel anders dan de angst die Europeanen hadden voor de kat.
“In Constantinopel zijn er ook grote tuinen, omgeven door muren, waarop katten springen en zich verzamelen, wachtend tot bepaalde mensen hen een aalmoes komen geven. Want het is de gewoonte dat Turken buikjes, lampen, lever en stukken vlees koken en bakken, en deze in houten emmers door de stad dragen, terwijl ze 'Kedi et, kedi et' uitroepen, oftewel 'Kattenvlees!'... het is een onbetwiste waarheid dat op de muren van deze tuinen de katten 's ochtends ontbijten en voor de tweede keer samenkomen op het uur van het avondeten, in grote groepen uit de hele stad, en op de uitkijk staan; en we gingen met opzet naar deze muren en luisterden naar hun gerazel, en keken hoe ze de huizen uit renden en zich verzamelden. De baron vervolgde en merkte op dat de Turkse matrones voor stukken vlees zouden zorgen en tegelijkertijd gebeden zouden uitspreken.
De sultans hadden natuurlijk luipaarden en cheeta's die ze gebruikten tijdens de jacht. Terwijl luipaarden en leeuwen inheems waren in Anatolië totdat ze uitstierven, moest de cheetah uit Perzië worden geïmporteerd. In een miniatuur die laat zien dat Khosrau op jacht gaat, heeft de kunstenaar hem afgebeeld naast honden en vogels, vergezeld van een leeuw, luipaard en twee cheeta's. De cheeta's zitten op de ruggen van paarden.
De sultans leken een voorliefde te hebben voor de grote katten en er lijkt weinig bewijs te zijn dat er katten rond het Topkapi-paleis waren, vooral omdat we weten dat het paleis vol vogels zat.
Nadat de keizerlijke familie echter de Bosporus was opgetrokken, lieten de sultans enkele van hun provinciale gouverneurs Van-katten en andere soorten uit Ankara sturen die niet in Istanbul werden gevonden. Het is niet duidelijk of deze bedoeld waren om gefokt te worden of vrij rond mochten lopen op het paleisterrein. Maar het was zeker logisch om de katten te verkleinen, net zoals het imperium werd ingekrompen.
HDN
