Syrische regeringstroepen, gesteund door tanks, hebben dinsdag gestreden om de rebellen uit een bolwerk van de oppositie in een buitenwijk van Damascus te verdrijven tijdens de zwaarste gevechten in de hoofdstad sinds maanden.
In het noorden van het land bestormden rebellenstrijders een luchtverdedigingsbasis die het leger van president Bashar al-Assad had gebruikt om gebieden nabij de Turkse grens te bombarderen.
Op het internationale front zei de Turkse minister van Buitenlandse Zaken dat de NAVO-landen hadden ingestemd om Turkije te voorzien van een Patriot-raketsysteem ter verdediging tegen Syrische grensoverschrijdende beschietingen.
Hoewel een dergelijke inzet uitsluitend voor defensieve doeleinden zou zijn, betekende het niettemin een verharde houding in de buitenlandse pogingen om Assad af te zetten.
De rebellen kregen ook een diplomatieke steun, waarbij Groot-Brittannië officieel de Syrische Nationale Coalitie van de oppositie erkende, die deze maand werd opgericht om hun kansen op het veiligstellen van buitenlandse hulp en wapens te vergroten, als de legitieme vertegenwoordiger van het Syrische volk.
Het was het negende land dat dit deed, na Frankrijk, Turkije en de Arabische Golfstaten.
Na maanden van langzame vooruitgang, gekenmerkt door slechte organisatie en bevoorradingsproblemen, hebben de rebellen de afgelopen week verschillende legerposities in afgelegen regio's veroverd, waaronder een Special Forces-basis nabij Aleppo, het commerciële centrum van Syrië.
Ze proberen ook de twintig maanden durende opstand tot in het hart van Damascus, de machtszetel van Assad, te brengen en noemen deze week de “March to Damascus Week”.
Dinsdag vielen elitetroepen van de Republikeinse Garde het rebellenbolwerk Daraya aan de zuidwestelijke rand van de stad aan, maar stuitten op weerstand van rebellenstrijders van het Vrije Syrische Leger, aldus bronnen van de oppositie.
Zeven burgers en drie rebellen kwamen om bij gevechten en bombardementen op Daraya, aldus de bronnen.
Videobeelden toonden het lichaam van een baby in een ziekenhuis. Een jong stel stierf door granaatscherven toen artillerie de kelder raakte van een gebouw waarin ze zich schuilhielden, zeiden activisten.
“De Republikeinse Garde bestookt de stad met tanks, artillerie en raketten. De meeste burgers zijn gevlucht en degenen die zijn gebleven zitten vast en kunnen nergens ontsnappen”, zei Abu Kinan, een activist in de Daraya, telefonisch.
Een westerse diplomaat die de gevechten volgde, zei dat Assad moest laten zien dat hij de rebellenuitdaging tegen Damascus kon afslaan.
“Hij moet laten zien dat het laten vallen van de bases in en rond Damascus slechts tijdelijk is, terwijl hij middelen en personeel begint te consolideren en de strijd in het oosten aanpakt”, zei de diplomaat.
Ook dinsdag raakten twee mortiergranaten het gebouw van het Ministerie van Informatie in Damascus, waarbij schade werd aangericht maar geen slachtoffers vielen, aldus de staatstelevisie. Het gaf ‘terroristen’ de schuld van de aanval, de gebruikelijke regeringsterm voor anti-Assad-troepen.
In totaal zijn dinsdag 100 mensen gedood bij geweld, onder wie 64 burgers, aldus het pro-oppositie Syrische Observatorium voor de Mensenrechten.
In het noorden zeiden bronnen van de oppositie dat rebellenstrijders delen van een luchtverdedigingsbasis bij Sheikh Suleiman hadden veroverd, 18 km van de Turkse grens en 11 km ten noordwesten van Aleppo.
De strijders namen drie artilleriestukken en grote voorraden explosieven in beslag, maar trokken zich terug om vergeldingsluchtaanvallen te voorkomen, aldus een bron van de oppositie.
“Assads troepen gebruiken de basis om vele dorpen en steden op het platteland te beschieten. Het is nu geneutraliseerd”, zei iemand.
RAKETTEN OP DE GRENS
In Ankara zei de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Ahmet Davutoglu dat de NAVO-landen hadden ingestemd om Turkije te voorzien van een geavanceerd Patriot-raketsysteem ter verdediging tegen Syrische aanvallen.
De gesprekken over de inzet ervan bevinden zich in de laatste fase, zei hij. Alleen de Verenigde Staten en Nederland hebben het juiste systeem beschikbaar.
De afgelopen maanden zijn artillerie- en mortiervuur vanuit Syrië in Turkije geland, waardoor de bezorgdheid is toegenomen dat de anti-Assad-opstand zou kunnen uitmonden in een regionale brand.
Turkije heeft vaak gevechtsvliegtuigen langs de grens gestuurd als waarschuwing aan Damascus, terwijl Syrische oorlogsvliegtuigen en helikopters rebellenposities bombarderen op slechts een paar kilometer van Turkse bodem.
Persbureau Dogan meldde dat twee vanuit Syrië afgevuurde luchtafweerraketten dinsdag een groentemarkt en een weg in het grensgebied van de Turkse provincie Hatay hadden getroffen.
Turkije, de Arabische Golfstaten en de westerse machten hebben allemaal opgeroepen tot Assad – wiens Alawitische familie vier decennia lang op autocratische wijze over Syrië met een soennitische moslimmeerderheid heeft geregeerd – om de macht op te geven. Assad rekent op de steun van oude bondgenoot Rusland en het sjiitische Iran.
NAVO-secretaris-generaal Anders Fogh Rasmussen zei maandag dat elke inzet van raketten een defensieve maatregel zou zijn en niet om een no-fly zone boven Syrië af te dwingen.
Hoewel de rebellen grote stukken land hebben ingenomen, zijn ze vrijwel weerloos tegen de luchtmacht van de regering. Ze hebben opgeroepen tot een internationaal afgedwongen no-fly zone, een maatregel die de Libische rebellen vorig jaar hielp dictator Muammar Gaddafi omver te werpen.
Ondanks sterke afkeuring van Assad hebben de westerse machten zich teruggetrokken voor directe militaire betrokkenheid.
Maar de politieke campagne tegen Assad zette dinsdag een stap voorwaarts toen de Britse minister van Buitenlandse Zaken William Haag aankondigde dat Groot-Brittannië de nieuwe oppositiecoalitie erkende als de enige legitieme vertegenwoordiger van het Syrische volk.
De Britse stap gaat verder dan de Europese Unie, die de coalitie maar niet exclusief heeft erkend. Washington is ook gestopt met volledige erkenning.
Groot-Brittannië zegt dat geen enkele optie van tafel is, maar Den Haag vertelde het parlement dat er geen besluit was genomen om militaire hulp te verlenen.
“Het is een morele boost. Het geeft de oppositie enige geloofwaardigheid en zou praktisch het platform kunnen bieden voor effectievere manieren om steun te kanaliseren, plus enige quasi-militaire steun”, zegt David Butter, Midden-Oostenexpert bij de in Londen gevestigde denktank Chatham House.
Sinds het begin van de door de Arabische Lente geïnspireerde opstand tegen Assad in maart vorig jaar zijn in Syrië naar schatting 38,000 mensen om het leven gekomen. De aanvankelijk vreedzame protesten veranderden in een gewapende opstand na hardhandig optreden van de regering.
(Reuters)
