I oktober utpekte visepresident Mike Pence Kina som den største trusselen mot USA, og litt senere sammenlignet nasjonal sikkerhetsrådgiver John Bolton omtrent farene fra Kina og Russland. Begge følger president Donald Trumps linje med å i økende grad begrense amerikansk handel med Kina. Og selv om det ennå ikke har skjedd en katastrofe, er det klart at selv en sannsynlig endring i flertallet i Representantenes hus ikke vil kunne binde administrasjonens hender i denne fikse idéen.
Europeisk front
Foreløpig føles handelskrigen mellom USA og Kina som en avsløring, men det langsiktige resultatet kan godt bli at kinesiske selskaper blir utvist fra det amerikanske markedet. Derfor den berettigede interessen for andre områder der energien fra Kinas overopphetede økonomi flyter. Dusinvis av omfattende rapporter har blitt skrevet om dette emnet av ledende tenketanker de siste to årene, og relevante universiteter rundt om i verden har til og med lansert kurs om emnet. Så, hva sier de?
Europa kommer først i tankene, ettersom USA er like fast bestemt på å dra landet inn i en handelskrig. Ifølge Det europeiske råd for utenriksrelasjoner har Kinas tilstedeværelse og innflytelse i Europa økt betydelig de siste ti årene, ifølge en fersk studie av François Godement og Abigail Vasselier fra rådet.
Beijing er derfor svært aktiv i å bygge bilaterale forbindelser med EU-land, spesielt i den europeiske periferien. Kina organiserte et separat toppmøte med sentral- og østeuropeiske land ("16+1"-formatet) og utnyttet eurosonekrisen til å gjøre store oppkjøp i Sør-Europa. Betingelsene Kina setter for disse avtalene er imidlertid ikke mye forskjellige fra tilnærmingene i afrikanske og andre utviklingsland: en mengde prosjekter som oppmuntrer potensielle mottakere til å konkurrere, lån til kommersielle renter og en fast forpliktelse til identiske uttalelser og avtaler.
Kina tilegner seg aktivt viktige utviklingstrekk i Europa, bygger vitenskapelig samarbeid basert på sine strategiske mål og streber etter å lede den fjerde industrielle revolusjonen. Samtidig er Kina stadig mer politisk lukket og fører en stadig mer merkantilistisk politikk, noe som undergraver sine egne slagord om å støtte globalisering. Myten om Kinas transformasjon gjennom europeisk engasjement og gjensidighet har blitt erstattet av en ny: et overflødighetshorn av kinesiske investeringer.
Belt and Road-initiativet og de tilhørende ideene virket i utgangspunktet attraktive for Europa, men i dag forårsaker de skuffelse og til og med bekymring. EUs regler for offentlige anbud er uegnet for kinesiske selskaper som er vant til å operere i utviklingsøkonomier.
Forholdet mellom EU og Kina dreier seg i økende grad om økonomisk konkurranse, og Beijing ser på EUs normer og forskrifter som en midlertidig hindring, med fokus på land i den europeiske periferien og håper på ytterligere fragmentering av EU. Vilje til økonomisk samarbeid betyr imidlertid ikke nødvendigvis politisk støtte. Portugal er skeptisk til nye regler for investeringskontroll, men har inntil nylig ikke gitt noen politiske innrømmelser til Kina. Tyskland, som er landets største eksportmarked for, søker nå antidumpingregler og investeringskontroll, og kritiserer Beijings innenrikspolitikk sterkt.
Kina viser imidlertid liten interesse for en investeringsavtale med EU. Målet er å beskytte seg mot antidumpingtiltak gjennom frihandelsavtaler, inkludert bilaterale (med Island og Sveits, og snart med Norge og Israel).
Alt vil være Huawei
Washingtons tilbaketrekking fra globaliseringen vil utvilsomt føre til mer aktivt militært samarbeid mellom regionale aktører, spesielt i Asia-Stillehavsregionen. Japan begynner å kjøpe militært utstyr fra Frankrike, Tyskland, Italia og Storbritannia, mens Frankrike leverer ubåter til Australia. I sine forbindelser med Europa søker Kina å unngå direkte konfrontasjon, ignorerer kritikk og fokuserer på smale kjerneinteresser.
I 2016 investerte Kina 35 milliarder euro i Europa, mens andre data fra Ernst & Young anslår tallet til 85 milliarder dollar (selv om dette tallet også inkluderer Russland). Investeringene går primært til Tyskland, Storbritannia og Finland, men også til andre land, inkludert Spania, Belgia og Norge. Eksisterende statistikk inkluderer imidlertid ikke andre transaksjoner, som kjøp av statsobligasjoner, eiendom og lån, og pålitelige estimater av det totale beløpet av kinesiske investeringer er ikke tilgjengelige.
Mens kinesiske investeringer i EU har relativt fri tilgang, forbyr Beijing utenlandske investeringer i 11 sektorer og begrenser dem sterkt i andre. Kinesiske investeringer i Europa er ikke lenger begrenset til havner og jernbaner, men også høyteknologiske industrier, sikkerhet og forsvar. Dette er ofte relativt små avtaler med ugjennomsiktige kjøpere, inkludert offshore-selskaper.
Kinesiske investorer retter seg mot kriserammede europeiske selskaper, familieeide bedrifter og viktige leverandører. De får ofte kontroll over et lokalt selskap og bruker det deretter til å kjøpe opp konkurrenter og andre firmaer. Yantai Taihai, et kinesisk selskap eid av byen Yantai, kjøpte opp en fransk produsent av kjernekraftverk- og petrokjemiske komponenter. Nå, etter en rekke ytterligere oppkjøp, er det på nippet til å bli en monopolleverandør av nøkkelkomponenter til anlegg for gjenvinning av kjernekraftavfall.
Gjennom sine vestlige avtaler har det kinesiske firmaet HNA blitt verdens tredje største leasingselskap for fly. Dette gir Kina innflytelse over Airbus og Boeing. Ved å stole på statseide selskaper har Kina også fått tilgang til italienske og franske verft der cruiseskip bygges og marineflåter moderniseres (selv om Frankrike midlertidig blokkerte operasjonen for å tvinge kinesiske investorer til å godta en samarbeidsavtale). Lignende muligheter er stengt for utenlandske selskaper i Kina.
Kinesiske selskaper kjøper også land i nærheten av innovative oppstartsbedrifter og industrielle knutepunkter. HNA Corporation investerer i flyplasser og flyselskaper, Cosco i havner og AVIC i flyproduksjon. Etter Coscos kjøp av 67 % av havnen i Pireus i Athen, nektet Hellas å tiltre Det europeiske råds resolusjon om Sørkinahavet, og japanske skip opplevde vanskeligheter med å få tilgang til havnen.
Men telekommunikasjonsselskapet Huawei, som er til stede i så godt som alle EU-land, har vært spesielt aktivt. Huawei er det mest aktive kinesiske selskapet når det gjelder lobbyvirksomhet. Det hevder å være leder innen nettverksinfrastruktur, har så godt som ingen alternativer til å distribuere femte generasjons mobilnettverk, og søker deltakelse i utviklingen av 5G-standarder. Dette reiser viktige spørsmål om personvern og sikkerhet, inkludert de som er knyttet til tingenes internett.
I mellomtiden er europeere stadig mer bekymret for at kinesiske investeringer så å si ikke skaper nye arbeidsplasser, og at overføringen av kommersiell teknologi til Kina skjer uten en gjensidig flyt av utvikling. Foreløpig kommer imidlertid de viktigste innvendingene mot kinesisk innflytelse fra Washington og Tokyo, etter at europeiske myndigheter har bedt om å begrense salget av visse teknologiske eiendeler og innført ytterligere restriksjoner på produkter med dobbelt bruk.
Feilberegner stort
Siden Kina nekter å godta vilkårene for europeiske offentlige anbud, kanaliserer de midler til sentral- og østeuropeiske land under Belt and Road-initiativet, blant annet gjennom en kredittlinje for land utenfor EU.
«16+1»-formatet oppsto som et forretningsforum i Budapest i juni 2011. Et forslag om et lignende toppmøte ble deretter sendt til Polen. Dette formatet minner om Forum for Kina-Afrika-samarbeid, etablert i 2000: hovedaktivitetene foregår bilateralt. Det finnes også et tilleggsformat for samhandling i regi av Det kinesiske akademiet for samfunnsvitenskap, som inkluderer åpningen av et forskningsinstitutt i Budapest.
I realiteten har ikke Kina bevilget mye finansiering til Øst-Europa ennå. Noen eksperter mener det ikke finnes noen klar strategi bak Kinas handlinger, delvis på grunn av vagheten i selve Belt and Road-initiativet, samt krigen mellom Russland og Ukraina, som så langt har satt en stopper for en direkte jernbaneforbindelse fra Asia til Budapest. Prosjekter har flyttet seg nordover, til Hviterussland og Polen.
Til tross for noen uoverensstemmelser, sier kinesiske eksperter at Beijing fortsatt har til hensikt å «omforme den globale økonomiske geografien», blant annet ved å utvide tilgangen til Europa. Den transanatolske gassrørledningen (TANAP) ble bygget innenfor rammen av Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB) i samarbeid med EBRD, Aserbajdsjan, Georgia og Tyrkia.
Denne strategien er imidlertid stadig mer utsatt for tilbakeslag. For eksempel lovet Kina Slovenia 1,3 milliarder euro for en jernbane i bytte mot en 99-årig leieavtale på havnen i Koper. Slovenia nektet imidlertid, og prosjektet håndteres nå av tyske og østerrikske firmaer. Unøyaktige beregninger fra begge sider har komplisert byggingen av høyhastighetsjernbanen Budapest-Beograd alvorlig. Ungarns statsminister Viktor Orbán, arkitekten bak dette initiativet, hadde til hensikt å tildele kontrakten til Kina uten anbud, bare som et tegn på å styrke forbindelsene og for å irritere EUs ledelse. Byggingen av linjen til 2,89 milliarder dollar, med kinesiske entreprenører, skulle etter planen starte i 2014, men EU-kommisjonen åpnet sak mot Budapest for å ha ignorert EUs anbudsregler og tildelt kontrakten til Beijing uten et konkurransedyktig anbud.
I oktober 2017 ble Ungarn tvunget til å kansellere avtalen og åpne en anbudskonkurranse. I følge den opprinnelige planen skulle byggingen av linjen være ferdig i 2017, men den er nå planlagt til 2023. Her møtte kinesiske myndighetenes håp om å sikre en stor, prestisjefylt kontrakt i Europa på institusjonelle begrensninger. Dessuten er lån til de østlige landene i Unionen ikke så nødvendige etter at rentene i eurosonen ble redusert til null.
Dessuten, etter at Balkantraktaten trådte i kraft sommeren 2017, vil kinesisk utlån i det tidligere formatet bli umulig: Balkanlandene må overholde reglene for offentlige markeder og EUs anbud.
Men Kinas ekspansjon i Europa går ikke bare inn i en krisefase. I slutten av august publiserte Carnegie Moscow Center en studie av Mikhail Korostikov om «hullene» i den nye Silkeveien. I hovedsak er roten til problemet Kinas overskudd av penger og tendensen til å bruke dem stadig mindre effektivt.
Dermed uttalte Malaysias statsminister Mahathir Mohamad at lånene Kina påla Malaysia var byrdefulle, og at han derfor ikke har til hensikt å tilbakebetale dem, men snarere å gjennomgå dem. Viktigere er det at prosjektene ble stanset midtveis, etter at Exim Bank allerede hadde bevilget omtrent 5 milliarder dollar av de 20–22 milliardene dollar som Malaysia ville ha brukt på de to gassrørledningene og jernbanen.
Etter å ha samlet over 1500 prosjekter i 78 Belt and Road-land, står kinesiske selskaper overfor utfordringer. Hovedkritikken mot Belt and Road er at den øker risikoen for mislighold i utviklingsland med ustabile økonomier.
Dette støttes for eksempel av en studie fra det Washington-baserte Center for Global Development. Av de 68 landene som er aktivt involvert i «Pathway», identifiserte de først 23 med kredittvurderinger under investeringsgrad, etterfulgt av åtte med høyest risiko. Disse er Djibouti, Kirgisistan, Laos, Maldivene, Mongolia, Pakistan, Tadsjikistan og Montenegro.
I alle disse landene forventes det ifølge forskere at den offentlige gjelden vil overstige 50 % av BNP innen utgangen av 2018 dersom de mottar kinesiske lån. I Djibouti, Mongolia og Montenegro vil den overstige 80 %, mens den på Maldivene vil være rundt 109 %. Vilkårene for kinesiske lån varierer fra nesten rentefrie for noen prosjekter i Pakistan til kommersielle lån i Djibouti.
Utstillinger og feller
Pakistan er et globalt utstillingsvindu for samarbeid med Kina. Islamabad har effektivt overlatt sin industripolitikk til Kina, og som en del av den kinesisk-pakistanske økonomiske korridoren (CPEC) har landet gått med på å akseptere 62 milliarder dollar i kinesiske investeringer (21,8 % av BNP), slik at landets transport-, landbruks- og industrisystemer integreres med Kinas. Hvis landet misligholder helt i starten av samarbeidet med Kina (prosjekter verdt 19 milliarder dollar av de 62 milliardene dollarene er lansert så langt), ville det være et forferdelig slag mot Beijings image.
I desember 2017 ble Sri Lanka tvunget til å overlate Hambantota havn og området rundt til Kina i 99 år for å redusere gjelden sin. Havnen ble bygget med kinesiske lån i 2010 og begynte umiddelbart å gå med tap: prosjektet var dømt til å mislykkes fra starten av, forlatt av alle internasjonale långivere og India, en tradisjonell alliert og investor. Da president Mahinda Rajpaksa, som hadde tatt opp et lån fra Kina for å bygge havnen, tapte valget i 2015, oppdaget den nye regjeringen at landets inntekter ikke engang var nok til å dekke rentebetalingene på lånet, langt mindre redusere hovedstolen. I et forsøk på å redusere gjelden ble havnen overlevert til byggherrene. Sri Lankas gjeld fortsetter imidlertid å vokse: ifølge Verdensbankens prognoser vil den nå 77 % av BNP i 2018, og 14,1 % av BNP vil bli brukt på gjeldsnedbetaling.
Frem til 2012 var Maldivene innenfor Indias innflytelsessfære; Kina hadde ikke engang en ambassade der. I 2013 vant Abdulla Yameen presidentvalget og endret landets kurs dramatisk. Han signerte tre store avtaler med Kina: om gjenoppbygging av flyplassen (800 millioner dollar), bygging av vennskapsbroen mellom Kina og Maldivene i nærheten (224,2 millioner dollar, inkludert 93,6 % i tilskudd og lån fra den kinesiske regjeringen) og bygging av en havn. Alt dette økte den lille nasjonens gjeldsbyrde til 60 % av BNP og gjorde Kina til den største gjeldsinnehaveren.
Kina kan selvsagt ganske enkelt avskrive en gjeld hvis de ser at landet ikke er i stand til å betale den tilbake i overskuelig fremtid, og at dets eksistens forverrer forholdet til det landet. Dette har for eksempel skjedd med Zimbabwe, Mosambik, Jemen og flere andre land. For eksempel gikk Kina i oktober 2017 med på å avskrive 36 millioner dollar av Mosambiks gjeld og signerte umiddelbart en kontrakt for å bygge en flyplass på 60 millioner dollar ved hjelp av et kinesisk lån.
Nepals tidligere lederskap blir nå også beskyldt for overdreven hengivenhet for Beijing. I november 2017 kunngjorde landets nye regjering at de kansellerte en kontrakt på 2,5 milliarder dollar med det kinesiske selskapet Gezhouba Water and Power Co. Ltd. for bygging av vannkraftverket Budhi Gandaki.
Et annet eksempel er Indonesia, hvor byggingen av den 142 kilometer lange jernbanelinjen Jakarta-Bandung, som kostet 5,9 milliarder dollar, er alvorlig forsinket. Kina snappet kontrakten for byggingen fra Japan i 2015. Et felles indonesisk-kinesisk selskap, Kereta Cepat Indonesia China, skulle finne en måte å erverve 550 hektar land som jernbanen angivelig skulle gå gjennom. Etter prosjektets oppstart ble det imidlertid klart at indonesiske bønder, forretningsmenn og kommuner var motvillige til å selge landet: de var misfornøyde med den foreslåtte prisen og komplikasjonene knyttet til at jernbanen skulle skjære gjennom deres territorium.
Et annet eksempel er Myanmar. I desember 2017 kansellerte Myanmars første demokratiske regjering på mange år en kontrakt på 2,6 milliarder dollar for å bygge landets største oljeraffineri nær byen Dawei. Raffineriet skulle egentlig bygges av Guangdong Zhenrong Energy Co., men to år etter at avtalen ble signert, har det kinesiske selskapet fortsatt ikke begynt byggingen.
Hvis antallet mislykkede «Kinas vei»-prosjekter fortsetter å øke, vil det markere slutten på hele ideen om å eksportere den kinesiske utviklingsmodellen og gi et alvorlig slag for Xi Jinping, som effektivt har erstattet hele landets utenlandske økonomiske aktivitet med dette initiativet. Når det gjelder politikken overfor Nord-Korea og Iran, er internasjonale sanksjoner gunstige for Beijing: i 2017 sto Kina for 83 % av Nord-Koreas utenrikshandel og ble Irans nest største handelspartner etter De forente arabiske emirater.
I realiteten fortsetter kinesiske investeringer å strømme hovedsakelig til EU og USA. Derfor må Beijing gjøre innrømmelser til både Brussel og Washington. Det eneste spørsmålet er om Kina vil få lov til å redde ansikt.
