PARIS/ANKARA (Reuters) – Fornærmelser og skjellsord har preget forholdet mellom Frankrikes Emmanuel Macron og Tyrkias Tayyip Erdogan i årevis, men krangelen om karikaturtegninger av profeten Muhammed har dratt dem til et nytt lavmål som kan få mer varige konsekvenser.
Tjenestemenn på begge sider beskriver en rekke kjølige utvekslinger og nag bak kulissene mellom de to lederne som går tilbake år, lenge før krangelen de siste ukene.
Men hvis de ikke finner en måte å reparere broer på, vil det sannsynligvis bygges opp momentum for et forslag, drevet frem av Frankrike, om EU-sanksjoner mot Tyrkias allerede skjøre økonomi, ifølge den tyrkiske analytikeren Sinan Ulgen.
«Hverken Erdogan i Tyrkia eller Macron i Frankrike vil trekke seg tilbake», sa Ulgen, leder av tenketanken Centre for Economics and Foreign Policy Studies, som har base i Istanbul.
En fransk tjenestemann med kjennskap til politikken overfor Tyrkia sa at i lys av hendelsene de siste ukene: «Spørsmålet om sanksjoner vil bli reist.»
EU-lederne har allerede sagt at dersom Tyrkia ikke klarer å deeskalere spenningene i det østlige Middelhavet innen 10. desember, vil det følge sanksjoner, selv om det ikke foreligger noe utkast til forslag ennå.
Den siste krangelen blusset opp etter at en fransklærer som viste elevene tegneserier av profeten publisert i det franske satiriske ukebladet Charlie Hebdo ble halshugget i Frankrike forrige måned.
Den franske regjeringen, støttet av mange borgere, så på det som et angrep på ytringsfriheten. Macron lovet å doble innsatsen for å stoppe konservative islamske overbevisninger fra å undergrave franske verdier.
Erdogan anklaget Macron for en anti-islamsk agenda og sa at han trengte en mental helsesjekk. Vestlige land som håner islam, sa han, ønsker å «gjenopplive korstogene».
Analytikere og tjenestemenn sier at de fransk-tyrkiske båndene i bunn og grunn ble sure på grunn av rivaliserende strategiske interesser.
Ankara har økende innflytelse i Syria, Nord-Afrika og det østlige Middelhavet, mens Macron er den mest frittalende forsvareren av europeiske interesser på disse stedene.
Rivaliseringen har før ført til personlige sammenstøt.
I august 2017, tre måneder etter at han ble president, fortalte Macron en intervjuer at det å måtte snakke med Erdogan var én av grunnene til at det ikke var så «kult» å være statsoverhode som folk trodde.
Kommentaren forårsaket «stor skuffelse og sjokk» i Erdogans følge, sa en høytstående tyrkisk tjenestemann.
«Presidenten valgte å formidle sin misnøye med kommentaren direkte til Macron selv», sa tjenestemannen.
I mars 2018 møtte Macron så en delegasjon som inkluderte den syrisk-kurdiske YPG, en gruppe utpekt av Tyrkia som en terrororganisasjon, men sett på av vestlige makter som en alliert mot Den islamske staten i Syria.
Erdogan anklaget offentlig Frankrike for å medvirke til terrorisme. En kilde nær den tyrkiske lederen sa at Macrons holdning til kurderne «forårsaker spenninger både i noen ansikt-til-ansikt-møter og telefonsamtaler».
SPENNENDE MØTE
Franske tjenestemenn ble frustrerte over Tyrkias handlinger i Syria, og anklaget landet for å støtte radikale islamister blant opprørerne som kjemper mot president Bashar al-Assad, en anklage Ankara benektet.
Da de protesterte, sa franske tjenestemenn, antydet Tyrkia at de kunne sende syriske flyktninger mot Europas grenser, noe som ville sette en avtale med EU om å stanse strømmen av migranter til Europa i fare mot milliarder av euro i bistand.
Erdogan truet gjentatte ganger, i offentlige taler, med å «åpne portene» for syriske flyktninger. En annen fransk tjenestemann sa at Macrons team så på slike trusler som forsøk på utpressing.
Da Erdogan og Macron møttes på et NATO-toppmøte i juli 2018, var forholdet spesielt svakt.
Delegasjonsmedlemmene hadde anspente utvekslinger, og til slutt ble alle tjenestemenn sendt ut, bortsett fra tolker, slik at Erdogan og Macron kunne snakke mann til mann, sa den andre franske tjenestemannen.
Men det var ingen tining. «Det er et kaldt forhold», sa den franske tjenestemannen. Da de ble spurt om deres beretning om møtet, kommenterte ikke tyrkiske tjenestemenn det.
I november 2019 fortalte Macron en intervjuer at NATO opplevde «hjernedød» fordi et medlemsland, Tyrkia, gikk imot alliansens interesser i Midtøsten. Som svar sa Erdogan at Macron burde sjekke om han var hjernedød.
De to lederne holdt likevel åpne kommunikasjonslinjer. Telefonsamtalene var høflige, ifølge den franske diplomaten. Macrons team skilte mellom Erdogans offentlige retorikk, som de mente var for å styrke hans innenlandske støtte, og hans virkelige intensjoner, sa diplomaten.
Men retorikken de siste ukene har nådd et enestående lavmål.
Den franske presidenten bestemte seg for ikke å gjengjelde Erdogans siste kommentarer, sa den første franske tjenestemannen, fordi personlige fornærmelser var uverdige.
Selv om verdensledere sendte tekstmeldinger til Macron med kondolanser etter lærerens drap, ble ingen sendt til Macron på Erdogans vegne, sa tjenestemannen.
Macrons forgjenger som president, Francois Hollande, hadde hyppige samhandlinger med Erdogan mens han var i embetet og sammenlignet ham med Russlands president Vladimir Putin.
«Erdogan er en nasjonalistisk taler som, i likhet med Putin, er i stand til å ta knekken på ting», sa Hollande til Reuters.
«Om en måned eller to, hvis han trenger det, vil han snakke med Macron, men det gjenstår å se om Macron vil la ham gjøre det uten konsekvenser.»
Ytterligere rapportering av Elizabeth Pineau i Paris og Tuvan Gumrukcu i Ankara; manus av Christian Lowe; redigering av Nick Tattersall
Kilde: www.reuters.com
