En frysning har lagt seg over Rhinen syv måneder etter valget av den sosialistiske franske presidenten Francois Hollande, og stokket om kortene i Europas evige maktspill.
Nedkjølingen av tradisjonelt nære fransk-tyske forhold var delvis et bevisst skritt fra Hollande for å demonstrere at han ikke er i den konservative forbundskansler Angela Merkels lomme, men ønsker å endre den politiske retningen til EU.
Det gjenspeiler også en fyldig prosess med å rebalansere makt for å imøtekomme Tysklands større politiske tyngde og økonomiske innflytelse.
Til tross for løfter om stadig tettere samarbeid som garantert vil markere 50-årsjubileet neste måned av traktaten som forseglet etterkrigstidens fransk-tyske forsoning, vil spenningen sannsynligvis ulme i det minste frem til det tyske stortingsvalget i september neste år.
Hollande var opptatt av å distansere seg fra sin konservative forgjenger Nicolas Sarkozys eksklusive allianse med den tyske lederen, som ble kjent som "Merkozy" på grunn av den dominerende rollen de spilte i styringen av gjeldskrisen i eurosonen.
Hollande og Merkel har vært uenige offentlig om den rette blandingen mellom innstramnings- og vekstpolitikk, fremtiden til euroområdet, en europeisk bankunion og industripolitikk.
En rekke tvister om felles obligasjoner i eurosonen, EU-budsjettet og romfartsindustrien har avslørt gjensidig mistillit mellom tyske og franske tjenestemenn og bedriftsledere, til tross for fastslåtte samarbeidsvaner.
"Det er ikke en lett dialog," sa Bruno Le Roux, leder for parlamentariske gulv for Hollandes sosialistparti. "Det var på feil spor de siste par årene, og det faktum at Frankrike var i en valgsyklus i et år og nå Tyskland er i en valgsyklus i ett år hjelper ikke."
Le Roux, som er nær Hollande, sa at presidenten hadde satt ut for å utvide debatten om å endre kursen i eurosonen ved å inkludere land som Italia og Spania som er nærmere hans tilnærming til «integrasjon med solidaritet».
Det hadde fått Merkel til å bygge broer med ikke-euro-Brita i spørsmål som EU-budsjettet, på Frankrikes bekostning.
Mens Frankrike og Tyskland har inngått en avtale for å opprettholde nivået på landbrukssubsidier – som franskmennene er de største mottakerne av – i det siste langsiktige EU-budsjettet, gikk Berlin kaldskuldret til fra Paris for en lignende pakt denne gangen.
I forrige måneds avbrutte forhandlinger om budsjettet for 2014-20, støttet Merkel lavere gårdsutgifter til tross for franske bønner og støttet britisk press for dypere kutt i EUs totale utgifter.
Kansleren har uttrykt offentlig bekymring for tapet av konkurranseevnen til Europas nest største økonomi. Hennes finansminister Wolfgang Schaeuble ba forrige måned et panel av økonomiske rådgivere om å vurdere reformforslag for Frankrike.
Privat bekymrer høytstående tyske embetsmenn Hollandes evne til å sikre støtte i sitt sosialistiske parti for den dristige omveltningen av arbeidsmarkedene, velferdsfinansiering og offentlige utgifter som eksperter sier Frankrike trenger etter anti-business-retorikken i valgkampen hans.
Berlin har sett forferdet på det nasjonale dramaet i Frankrike over innsatsen for å redde 630 arbeidsplasser hos stålprodusenten ArcelorMittal, med trusler om å nasjonalisere et aldrende stålverk som er stengt på grunn av kronisk overkapasitet i sektoren.
I tyske øyne symboliserer raseriet over Mittals Florange-anlegg mangel på økonomisk realisme og en statistisk intervensjonsrefleks som strider mot Tysklands forretningskultur.
Politikere i Berlin erkjenner at Hollande gjør en gradvis vending mot økonomiske reformer, men de må fortsatt være overbevist om hans vilje til å holde kursen hvis motstanden fra venstresiden og fagforeningene øker.
Fransk-tyske spenninger om maktdeling, industripolitikk og statens rolle kom på spissen i kampen om den europeiske romfartslederen EADS.
Berlin forhindret en fusjon mellom Airbus-forelderen og britiske BAE Systems forrige måned, i frykt for at Tyskland ville bli overstyrt av fransk-britiske forsvarsinteresser. Tyskerne krevde deretter en lik eierandel med Paris' i EADS.
Resultatet var en rystelse av den europeiske flyprodusenten der Berlin-regjeringen betalte mer enn 2 milliarder dollar for å kjøpe en andel som matchet Frankrikes, bare for å se rollen til statlige aksjonærer sterkt redusert av nye styringsordninger.
Tyskerne var "besatt av paritet fordi de er overbevist om at franskmennene ønsker å overta selskapet, akkurat som franskmennene er overbevist om at tyskerne vil overta det," sa en person som var involvert i forhandlingene, som uttalte seg på betingelse av anonymitet.
Tiden da Tyskland var villig til å signere sjekkene, men la Frankrike ta ledelsen i Europa – enten for å sone for andre verdenskrig eller for å lette veien for tysk forening – er over.
EADS er et paradigme for bredere vanskeligheter i relasjoner, både på grunn av den gjensidige mistenksomheten og på grunn av Berlins vilje til å hevde sin økte makt i en satsning der franskmennene tidligere hadde overtaket.
Hollande argumenterer for at hvert skritt mot tettere integrasjon i eurosonen bør innledes med en økning i "solidaritet" - kode for at Tyskland gjør mer for å støtte svakere sørstater.
I motsetning til dette insisterer Merkel på at det må være større sentral kontroll over nasjonal budsjett- og økonomisk politikk for å sikre at de respekterer EU-reglene før enhver deling av forpliktelser.
Franskmannen tar til orde for vanlige obligasjoner i eurosonen for å bidra til å betale ned disse landenes akkumulerte gjeld. Han vil også ha en felles innskuddsforsikring der tyske innskytere og skattebetalere vil tegne vaklende banker i andre stater i eurosonen.
Begge ideene er forbannet i Tyskland, i hvert fall på denne siden av valget og sannsynligvis mye lenger.
Irritert over Hollandes oppfattede forsøk på å isolere henne, har Merkel nådd ut til andre partnere for å styrke hennes hånd i europeiske forhandlinger.
I et essay med tittelen «Etter Merkozy, hvordan Frankrike og Tyskland kan få Europa til å fungere» (*), forteller Ulrike Guerot og Thomas Klau fra European Council on Foreign Relations hvordan Berlin stiller opp med støtte fra nederlenderne og finnene, andre nordeuropeiske AAA- rangerte nasjoner, før de forholdt seg til franskmennene.
"Vi ringer franskmennene først når vi har etablert en felles posisjon blant vår gruppe av likesinnede land," siterte de en tysk tjenestemann involvert i økonomiske forhandlinger.
"Og vi vet at når vi begynner å snakke med franskmennene, begynner problemene."
* Etter Merkokzy, hvordan Frankrike og Tyskland kan få Europa til å fungere, policy brief, ECFR.
(Reuters)
