ETTER å ha summert resultatene etter den første og eneste visepresidentdebatten i valget i 2012, har Lexington erklært uavgjort.
Arrangementet så den sittende presidenten, Joe Biden, score poeng for lidenskap, klarhet (for det meste) og en merkelig, hybrid slags skravlete, knyttneveslagende eldre statsmanns nedlatenhet som (myevis) var ganske effektiv. Biden vurderte riktig at hans hovedrolle som presidentens reserve var å rase motpartens rektor, snarere enn sin motpart på den andre siden av debattbordet, og kastet gjentatte gjørmekaker mot den fraværende Mitt Romney. På et tidspunkt dro Biden debatten tilbake til Romneys hemmelig innspilte bemerkninger der han avfeide 47 % av befolkningen som uansvarlige velferdsavhengige, og anklaget den republikanske kandidaten for å fornærme hele den utvidede Biden-familien, og startet med foreldrene hans.
Som forventet fikk hans republikanske utfordrer, Paul Ryan, poeng for en usedvanlig god beherskelse av føderale skatte-, utgifts- og støtteordninger (med en spesiell bonus for å bruke uttrykket «inntektsjusterte premiestøtteutbetalinger» på direktesendt TV). Mindre forutsigbart var Ryan selvsikker og slagkraftig i emner langt unna hans spesielle interesser som kongressmedlem, særlig innen utenriks- og sikkerhetspolitikk, mens han uten problemer ramser opp navnene på afghanske slagmarker og amerikanske kommandanter. For en mann på 42 år med en ganske smal karriere i konservativ innenrikspolitikk, som ønsker å være et hjerteslag unna presidentskapet, var det en nyttig test å bestå.
Biden mistet poeng for å smile som en bruktbilselger som blir bedt om refusjon (med blendende hvite tenner og kalde øyne) hver gang Ryan slo ham. Noen ganger sa visepresidenten for mye for fort, og begravde argumentene sine under en mengde diskusjonstemaer. Han avbrøt motstanderen sin ofte og klarte å få ham ut av form. Det gledet kanskje demokratene som så på ham, men det mistet sannsynligvis noe av sympatien blant usikre velgere.
Ryan mistet poeng fordi han ikke klarte å styre debatten ofte nok mot kampen mellom Romney og Barack Obama. Han virket oppriktig andpusten av et skarpt stikk fra Biden, som svarte på et angrep på stimuleringspakken ved å sitere Ryans forespørsel om midler under planen. Under kyndig utspørring fra kveldens moderator, Martha Raddatz fra ABC News, var Ryan stort sett ute av stand til å forklare tydelig hvordan Romneys politikk overfor Iran eller Syria skilte seg fra Obama-politikken han fordømte med så stor kraft.
Alt i alt var Biden også bedre enn Ryan til å presentere sentrale argumenter i brutalt enkle ordelag, som da han avsluttet en lang diskusjon om hvor klokt det var å kunngjøre en tidsplan for amerikanske troppers forlatelse av Afghanistan med advarselen til regjeringen i Kabul: «Stopp, stig opp, vi drar.» I en diskusjon om Medicare-helsedekning for pensjonister, så Biden rett inn i kameraet og ba de tilskuende pensjonistene om å stole på magefølelsen sin og spørre seg selv hvilket parti som var mest sannsynlig til å forsvare Medicare-rettigheter. Det var ikke pent eller smart, men det var sannsynligvis effektivt.
Debatten bød på sin andel av lyver og tvilsomme påstander, men alt i alt var det et betryggende voksent politisk utspill, som la frem to motstridende visjoner om myndighetenes rolle. Seerne kunne ha klart seg foruten snøstormen av tall og statistikk som blåste deres vei, ikke minst fordi Biden stadig blandet sammen milliardene, millionene og hundretusenvisene sine. Likevel var det noen fine utvekslinger.
Ryan angrep for eksempel Obama-kampanjen med hell for å tilsynelatende antyde at det å øke skattene for de rikeste på magisk vis ville fikse Amerikas offentlige finanser. Med Ryans ord:
Hvis alle som betalte inntektsskatt i fjor, inkludert vellykkede småbedrifter, doblet inntektsskatten sin i år, ville vi fortsatt hatt et underskudd på 300 milliarder dollar. Ser du? Det er ikke nok rike mennesker og småbedrifter å beskatte for å betale for alle utgiftene deres.
Så neste gang du hører dem si: «Ikke bekymre deg for det, vi skal få noen velstående til å betale sin rettferdige andel», se opp, middelklasse, skatteregningen kommer til dere.
Biden håndterte Ryans forsøk på å fortelle en ferdiglaget historie om Romneys veldedige donasjoner og gode gjerninger innenfor sin mormonkirke nådeløst. «Jeg tviler ikke på hans personlige engasjement for enkeltpersoner», sa visepresidenten med et nytt av sine hai-glis, før han fortsatte: «Slutt å snakke om hvor mye du bryr deg om folk. Vis meg noe. Vis meg en policy. Vis meg en policy der du tar ansvar.»
Demokratiske og republikanske tilhengere vil sannsynligvis tro at deres mann vant. Spesielt demokratene vil ha blitt oppmuntret av Bidens prestasjon, som var kamplysten og fri for tabber. De konservative republikanerne som ser Ryan som en potensiell fremtidig leder, vil ha vært henrykte over å se ham gå med en slik selvtillit utenfor sitt vanlige budsjettpolitiske felt.
Det var en god og severdig debatt, som sannsynligvis ikke vil forandre noe som helst ved dette jevne løpet. Og der ligger en siste, dyster tanke for demokratene. Hvis det var noen stor konklusjon å trekke fra kveldens imponerende kamp mellom to reservedeler, var det at – hvis Joe Biden og Paul Ryan kan klare det – var Barack Obamas dystre, passive opptreden forrige uke i sin første debatt med Mitt Romney desto mer forvirrende og utilgivelig.
