Kandidatenes koner er på kryss og tvers av slagmarksstater for å humanisere sine ektemenn – og vinne over en viktig demografi.
Stemmen var sterk og lidenskapelig. Den "opptente" slagordet var kjent. Den to tusen sterke folkemengden av demokrater i Florida var beundret da de ble oppfordret til å komme til valgurnene.
Men Obama på scenen var ikke Barack. Det var Michelle. I et brennende stykke tale gitt i en idrettshall ved Broward College i Davie, Florida, var førstedamen en naturlig forkjemper som fikk full rockestjernebehandling like mye som ektefellen hennes.
"Jaaaa!" sa hun mens hun gikk på pallen. "Dette er det jeg kaller et rally!" Hun så ut på den brølende folkemengden. «Jeg kan fortelle dere alle virker ganske opptente og klare til å gå. Og det er en god ting fordi jeg er virkelig tent og klar til å gå selv, sa hun.
Men Michelle Obama har ikke feltet for seg selv når det kommer til den voldsomme og stadig tettere valgkampen i 2012. Ann Romney, kona til den republikanske utfordreren Mitt, har også fremstått som en mektig talsmann for mannen sin. Også hun krysser slagmarkstatene, og samler entusiastisk republikanske fotsoldater for ektefellens sak.
Begge kandidatenes koner har samme rolle: gi energi til basen og menneskeliggjøre ektemennene deres med varme historier om karakter og familieliv. Men nå, når hals-og-hals-valget nærmer seg slutten, blir hver også sett på som en viktig talsmann for det som fremstår som den viktigste demografien i konkurransen: kvinnelige velgere.
En ny meningsmåling, publisert på torsdag, viste at Obamas langvarige ledelse blant kvinnelige velgere nesten var forsvunnet ettersom Romneys kampanje har hatt en bemerkelsesverdig nasjonal fremgang og brakt det totale kappløpet til et nesten dødt løp. Etter måneder med tosifrede ledende kvinner blant kvinnelige velgere, viste AP-GfK-undersøkelsen at kandidatene nå ligger på 47 % blant kvinner. For bare en måned siden hadde Obamas ledelse vært enorme 16 poeng. "Ofte har demokratene tatt kvinnestemmen for gitt. Men dette er fire år inn i en økonomisk krise, og republikanerne har håpet å ta av seg noe av den kvinnelige støtten i økonomiske spørsmål," sa Katherine Jellison, en ekspert på kvinnehistorie ved Ohio University.
Michelle Obama og Ann Romney er nå en sentral del av hver kampanjes kamp for kvinnelige velgere. Men de gjør sine pitches til vilt forskjellige publikummere og på vesentlig forskjellige måter. De er også veldig forskjellige mennesker. Den ene er en svart eks-advokat som en gang tjente langt mer enn mannen sin. Den andre er en blond husmor, troende mormon og mor til fem gutter. Ann Romneys og Michelle Obamas innsats gjenspeiler ektemannens polariserte kampanjer og er også studier av motsetninger, selv om de deler målet om å vinne Det hvite hus.
På Broward hamret Michelle Obama løs på et publikum av blandet rase samlet på en community college i et lavere middelklasseområde med små hjem og kjøpesentre med gatekjøkken. Hun holdt en lidenskapelig tale i omtrent 45 minutter, tung på ektemannens politiske prestasjoner fra de siste fire årene. Hun kom frem som en naturlig foredragsholder, og blandet inn anekdoter fra familielivet med et strengt foredrag om viktigheten av å være frivillig for kampanjen. "Jeg bryr meg ikke om hva som skjer, meld deg på for å gjøre noe før valgdagen," insisterte hun.
I mellomtiden, i nærheten av Orlando, Florida, laget Ann Romney sin egen pitch denne uken. Hun snakket utendørs i en bukolisk bypark i Winter Park, et av de rikeste samfunnene i Florida. Like ved en gate med dyre restauranter og fasjonable butikker snakket hun med en overveldende hvit skare av lokalbefolkningen. Hun dukket opp på scenen med hendene på to unge gutter. "Jeg har tatt med meg noen spesielle venner," suste hun. "Dette er to av mine 18 barnebarn." Talen hennes, med stor vekt på Romneys familiehistorier, var stort sett politikkfri og varte i bare 15 minutter. Men bildet hennes var feilfritt: bildet av en stolt mor og kone i kirken som var bekymret for USAs fremtid. På et tidspunkt snakket hun i folkelige toner om ektefellens beslutning om å stille som president. Hun sa at hun hadde spurt mannen sin om det var "for sent" å redde Amerika. "Mitt sa: "Det begynner å bli sent. Det begynner å bli veldig sent. Men det er ikke for sent ennå." Jeg sa: «Det er alt jeg trenger å vite. Redd Amerika!», forklarte hun.
Til tross for – eller faktisk på grunn av – deres enormt forskjellige stiler, er begge kandidatenes koner populære blant partiets grasrot. «Jeg føler at jeg har vunnet en million dollar. Hun er veldig støyende. Hun er aktiv. Når hun snakker er det mer inderlig, sa Shanovia Brown, 33, en korrigeringsansvarlig ved Michelle Obamas Broward-rally.
Men i Winter Park traff Ann Romney også. "Hun er veldig elegant, veldig stilig. Hun vil være en vakker representant for Amerika, sa Beth Young, en 54 år gammel flyvertinne. Faktisk er både Michelle Obama og Ann Romney mer populære enn ektemennene deres. I en fersk meningsmåling var Michelle Obamas favoriseringsgrad 69 %, med Ann Romney på 52 % – et hopp på 12 poeng siden april ettersom hennes offentlige profil har vokst.
Så langt har Michelle Obama vært den mer aktive ektefellen. Hun har vært et kraftsenter for pengeinnsamling, og har samlet inn mer enn 17 millioner dollar siden begynnelsen av året. Ved ett arrangement kostet det 5,000 dollar å ta et bilde med førstedamen. Michelle Obama har også vært på edgy talkshows sent på kvelden, som Jimmy Kimmel, og dukket opp på Hollywood-innsamlinger med stjerner som Will Smith. "Med Michelle kan Barack Obama doble territoriet og doble antallet givere som nås," sa Robert Watson, professor i amerikanske studier ved Lynn University.
I mellomtiden har Ann Romney vært litt mer tilbakeholden. Hun dukker ofte opp sammen med mannen sin på TV, men mindre av seg selv. Noen eksperter mener det er en feil. «Hun er ikke så naturlig komfortabel som Michelle. Hun har vært underutnyttet, sa Watson.
Men å være en førstedame, eller en potensiell førstedame, er en inngang til et merkelig og tradisjonsbundet hjørne av amerikansk politikk. Det er i hovedsak en underordnet rolle hvis hovedmål er å fortelle en manns historie. Michelle Obama, en gang en fremstående advokat, kaller seg selv en "sjefmor" og viker ikke unna schmaltz. Det blir sett på som «humaniserende» Obama, som ofte blir sett på som reservert. «Selv om mannen min er kjekk og sjarmerende og utrolig smart – ja faktisk – er det ikke derfor jeg giftet meg med ham. Lytt nøye. Det som virkelig fikk meg til å bli forelsket i Barack Obama er noe dere alle ser hver dag – det er hans karakter. Det er hans anstendighet og ærlighet," sa hun i Broward.
Ann Romney legger den også på tykt. I Winter Park snakket hun om hvordan mannen hennes tok seg av en døende gutt på sykehus, besøkte ham regelmessig, fortalte ham om himmelen og hjalp ham med hans siste ønsker. Hun snakket om stoltheten over ektemannens opptreden i TV-debattene. "Å få Mitt Romney til å definere hvem han er og hva slags person han er, jeg elsket det," sa hun.
Å fortelle disse hjemmekoselige historiene blir sett på som viktig av kampanjestrateger, ikke for ektefellens eget image, men for ektemannens. «Vi velger ikke førstedamer. I stedet tenker vi: dette er den typen ektefelle han har valgt å gifte seg med, og derfor må hennes verdensbilde stemme overens med hans, sa Jellison. "Religiøse konservative vil høre Ann Romneys budskap og føle seg komfortabel med at hun er en tradisjonelt tenkende kvinne og at mannen hennes vil forkjempe den tankegangen."
Men til slutt reduserer kampanjen deres både Michelle Obama og Ann Rommey til å spille en underdanig, tradisjonelt "kvinnelig" rolle i valget. Begge viser sin hjemlige legitimasjon og opplevelser av morskap. De snakker om favorittoppskrifter, motevalgene deres blir analysert i det uendelige, og de gjør en hel parade av "softball"-magasin- og avisintervjuer. De chatter med Elle, Home Journal, Parade og vises på Oprah Winfreys show. – Det er garantert vinn-vinn. Du får soft ball-spørsmål og de pleier å være mer populære enn ektemennene deres. Du ville være en idiot å ikke sende dem ut dit,” sa Watson.
Folkemengdene som strømmet til for å se dem klaget ikke. Mary Faro, en lokal akademiker, hadde ventet i tre timer for å se First Lady komme til Broward. "Og jeg ville gjort det igjen. Lykkelig," forklarte hun. Supportere på Ann Romney-rallyet følte det samme. "Når hun snakker, snakker hun fra hjertet. Du kan fornemme en falskhet, og Ann Romney er veldig ekte," sa Hib Theriault, en pensjonert hær-oberst.
Alt dette forklarer hvorfor kandidatenes koner har vært så aktive når valget går inn i den siste og heftigste fasen. De lykkes begge med den delen av politikken som er mer en popularitetskonkurranse på videregående skole enn en politisk debatt. «Ikke alle velgere liker politikk. Det er som ballkongen og dronningen, og ingen forteller en persons historie så godt som deres ektefelle, sa Watson.
(Vergen)
