Kinas statsdrevne avis People's Daily er kjent for politisk korrekthet snarere enn humoristisk sans.
Så da en rapport dukket opp denne uken om at Nord-Koreas leder Kim Jong-un var blitt kåret til «mest sexy mann i live» i 2012, jublet det selverklærte talerøret til Det kinesiske kommunistpartiet over sin koreanske kamerat på nettsiden sin – bare at denne «nyheten» kom fra den satiriske amerikanske nettsiden The Onion.
Kina er Nord-Koreas viktigste allierte og bistandsyter. Å rapportere noe smigrende om Kim må ha blitt ansett som politisk korrekt. Nettredaktørene deres lagde til og med et bildegalleri til rapporten, med lysbilder som viste Kim ridende på en hest, inspiserende tropper og klemmer av kvinnelige soldater.
Selv om artikkelen krydret opp de vanligvis rolige sidene på nettstedet, førte den til en bølge av fnising da internasjonale medier kritiserte kinesiske statsmedier for å være lurt av en falsk rapport fra en kjent leverandør av uvanlig humor og satire.
Les: Løk: Vi lurte nettopp den kinesiske regjeringen!
Var den allvitende avisen Folkets Dagblad virkelig så godtroende, eller var det arbeidet til en rampete insider med en forkjærlighet for satire?
Onsdag insisterte en kvinne som tok imot samtalen vår på nettstedets kontor i Beijing på at det var «umulig at Folkets Dagblad ville sitere fra upålitelige medier – vi bekrefter våre nyheter og kilder».
Kvinnen, som nektet å identifisere seg, sa at historien og bildene hadde blitt fjernet dagen etter at de ble publisert.
Men skaden var skjedd, og The Onion nøt publisiteten.
«Besøk gjerne våre venner i Folkets Dagblad i Kina, et stolt kommunistisk datterselskap av The Onion», sto det i uttalelsen. «Forbilledlig reportasje, kamerater.»
Kinesiske mikrobloggere kunne ikke motstå å bli med på skuespillet også.
«Verden ble lurt av Folkets Dagblad, fordi ingen kinesere tror på denne avisen», skrev @Hai_Dao_Wu_Bian.
Så kineserne har humoristisk sans?
Christopher Rea, som skriver en bok om humorens kulturhistorie i det moderne Kina, sier at kineserne har «en sterk sans for det farseaktige og absurde, samt en sterk forståelse for å se de som har makten rote det til».
Rea, en forsker ved det australske senteret for Kina i verden, sier at «den kinesiske sansen for humor har samme spekter som andre steder».
Linda Jaivin, en erfaren Kina-observatør og medforfatter av «New Ghosts Old Dreams», en bok om kinesisk litteratur og kultur, sa at folks humoristiske sans har en tendens til å være «svært aktuell, politisk og satirisk».
Da en gigantisk statue av Konfucius plutselig dukket opp på Tiananmen-plassen, ikke langt fra Maos ikoniske portrett tidlig i fjor, ble det snakket om hva det hele betydde politisk – var Konfucius tilbake for å avsette Mao som Kinas åndelige leder?
Statuen ble flyttet like brått bort fra torget noen uker senere, noe som fikk noen i politiske kretser til å spøke med at den ærede vismannen, som kom fra landlige Shandong, var blitt arrestert for ikke å ha oppholdstillatelse i Beijing.
Richard Hornik
I århundrer har politisk satire vært en fast bestanddel av mye av kinesisk humor, og er fortsatt det under kommunisttiden.
På 1980-tallet, da de første tegnene på offisiell korrupsjon knyttet til økonomisk reform begynte å dukke opp, preget humorister smart sanger som disse:
«Jeg er en stor tjenestemann, så jeg spiser og drikker, spiser og drikker ...»
«Det er tross alt ikke mine penger vi bruker, så spis og vær glad, og la oss ha det gøy!»
I dag tyr kinesiske forfattere, kunstnere, tegneserieskapere, komikere og nettbrukere til humor og satire for å håne, stille spørsmål ved, utfordre og dokumentere sosiale fenomener, hendelser og hendelser.
«Mye kinesisk humor er basert på ordspill, og har sannsynligvis alltid vært det», sa Jaivin, som snakker flytende kinesisk. «Det kinesiske språket er usedvanlig rikt på homonymer og er modent for ordspill.»
Mye av det kan gå tapt i oversettelsen, men noe overvinner eventuelle språklige begrensninger.
Da noen innbyggere i Beijing ga det nye Koolhaus-designede kontorkomplekset til CCTV, Kinas flaggskip-TV-nettverk, kallenavnet «da kucha» (de store underbuksene) på grunn av likheten med undertøy, prøvde myndighetene å gi det et penere navn.
«Så de prøvde 'zhichuang' – Window on Knowledge», mintes Jaivin. «Fengende, men verre, for som Beijing-funstere fant ut av det på omtrent et mikrosekund, er det også et homonym for hemorroide.»
Den kinesiske sansen for humor har også blitt mer global, sa Rea, og viste til «E'gao-fenomenet» med forfalskning og parodi på internett som startet i 2005 og fortsatt er populært, spesielt blant teknologikyndige ungdommer.
«Den trekker sterkt på internasjonale påvirkninger, helt ned til bildene, lydene og tekstene som brukes i video-mash-ups», sa han.
Så hvis kinesisk humor er så robust, hvorfor ble redaktørene i Folkets Dagblad lurt?
«Kanskje fordi mange kinesiske redaktører og journalister mangler gode kunnskaper i journalistikk og engelsk, slik at de synes det er vanskelig å få øye på satire», foreslo en masterstudent i journalistikk i Beijing. «Kanskje fordi det er så mye falske nyheter, og de mangler evnen til å skille ekte nyheter fra falske.»
Rea skyldte på «det gjennomgripende plagiatet fra utenlandske nyhetskanaler i de offisielle kinesiske nyhetsmediene, kombinert med dårlig kvalitetskontroll eller faktasjekking».
Er det en alvorlig lærdom å trekke her?
«Den viktigste lærdommen alle journalister – ikke bare kinesere – bør trekke fra dette, er at all informasjon må verifiseres før den publiseres», sa Richard Hornik, foreleser i journalistikk ved Stony Brook University, som en gang dekket Kina for Time Magazine.
«Siden nye medier som Weibo, Facebook og Twitter har gjort oss alle til utgivere i den digitale tidsalderen, bør alle ansvarlige borgere bekrefte informasjon før de publiserer, videresender, «liker» eller retweeter den.»
Hvor flau burde Folkets Dagblad være?
«Ekstremt», spøkte Jaivin. «Når det er sagt, håper jeg virkelig at ingen blir sendt til arbeidsleir på grunn av det.»
