Depois de uma época de campanha em que a questão estava em falta, as alterações climáticas voltaram a ganhar relevância na sequência do furacão Sandy. Bill McKibben, o escritor que se tornou ativista por trás da 350.org, colocou isso em termos rígidos. “Esta é uma tempestade absolutamente sem precedentes”, disse ele ao POLITICO na noite de segunda-feira. “Este ano inteiro deveria ser um sério alerta – e o público está começando a entender isso.”
Alguns cientistas e escritores científicos, no entanto, foram igualmente rápidos a alertar que não podemos realmente atribuir qualquer acontecimento meteorológico isolado às alterações climáticas – e que ciclones tropicais como o Sandy se revelaram particularmente difíceis de associar ao aquecimento global. Andrew Revkin, do Dot Earth, traçou uma linha clara contra atribuir Sandy diretamente ao recente aquecimento provocado pelo homem, observando que houve períodos no passado em que fortes furacões ocorreram durante os anos mais frios:
Continua a existir demasiada variabilidade natural na frequência e potência de tempestades raras e poderosas — em escalas de tempo que vão de décadas a séculos — para ir além de apontar que este evento é consistente com o que é projetado para um planeta aquecido pelo homem.
É claro que estaremos a braços com os efeitos do Sandy – que já matou mais de 20 pessoas nos EUA e que poderá facilmente ultrapassar os 20 mil milhões de dólares em danos – quer tenha ou não a ver com as alterações climáticas. Mas o argumento sobre a atribuição por si só erra o alvo. Sabemos que as alterações climáticas são reais, que estão a acontecer e que tornarão muitas catástrofes naturais mais graves, desde inundações costeiras a secas e tempestades. Mas o perigo real advém do facto de estarmos a colocar cada vez mais pessoas e propriedades em perigo, em cidades costeiras urbanizadas como Nova Iorque, Miami ou Xangai. Juntamente com a redução das emissões de carbono para reduzir o risco das alterações climáticas, precisamos de construir e manter uma sociedade capaz de se revelar mais resiliente a condições meteorológicas extremas no futuro.
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É verdade que o furacão Sandy recebeu um impulso incomum devido às águas extremamente quentes da costa leste – durante o primeiro semestre de 2012, as temperaturas do mar do Maine à Carolina do Norte foram as mais altas já registradas. (No entanto, parte dessa água quente pode ser devida à variabilidade natural, e não às alterações climáticas provocadas pelo homem.) As águas oceânicas mais quentes fornecem mais energia para os ciclones tropicais, razão pela qual os furacões são mais comuns nos trópicos e por que a temporada de furacões no Atlântico ocorre aproximadamente durante o verão e início do outono. Um artigo publicado no início deste mês no Proceedings, da Academia Nacional de Ciências argumentou que os anos quentes nas últimas décadas foram mais ativos para ciclones do que os anos mais frios. O ar mais quente – e estamos no caminho certo para ter o ano mais quente já registrado em todo o mundo – pode reter mais umidade, o que significa que as tempestades podem causar mais chuvas. Esta é uma razão clara pela qual muitos – mas não todos – cientistas atmosféricos acreditam que o aquecimento global poderá ajudar a causar tempestades mais fortes.
Mas o possível efeito do aquecimento sobre os furacões é um dos aspectos menos perfeitamente compreendidos da ciência climática, e ainda há muita variabilidade natural em ação que torna difícil identificar a influência humana de uma grande tempestade. O último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) observou que os cientistas têm “baixa confiança” nos aumentos de longo prazo na atividade de ciclones tropicais devido ao aquecimento provocado pelo homem, e outros estudos encontraram evidências de tempestades massivas que atingiram o Nordeste milhares de anos atrás – muito antes de os humanos começarem a mudar o clima. Sandy também foi um evento verdadeiramente estranho. A tempestade provavelmente teria se espalhado inofensivamente para o mar – como fazem muitos furacões de final de temporada antes de atingir a Costa Leste – se não tivesse encontrado um sistema bloqueador de alta pressão que a direcionou para o Nordeste. Isso é um sério azar.
Mais no Houston Chronicle, o repórter científico Eric Berger observou o desafio de vincular Sandy especificamente às mudanças climáticas:
O resultado final é que as alterações climáticas estão inquestionavelmente a ter um efeito sobre o clima que nos rodeia, aumentando a temperatura média do planeta. Isto está produzindo temperaturas mais altas e muito provavelmente aumentando a magnitude das secas. No entanto, é um grande exagero partir daí e culpar Sandy pelas mudanças climáticas. É um exagero que simplesmente não é apoiado pela ciência neste momento.
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Porém, quando se trata de respostas políticas, isso realmente não importa exatamente qual o papel que as alterações climáticas provocadas pelo homem desempenham na amplificação das tempestades. Por um lado, sabemos que o aumento global do nível do mar está a acontecer, e sabemos que isso é grande devido ao aquecimento provocado pelo homem. E o nível do mar no Nordeste parece estar a subir três a quatro vezes mais rapidamente do que a nível global, o que coloca cidades como Nova Iorque – que tem mais de 580 quilómetros de costa – em maior risco. Tempestades e inundações costeiras, em vez de ventos de alta velocidade ou chuvas torrenciais, provaram ser a verdadeira ruína de Sandy, com mais de 12 metros de água enchendo o Battery Tunnel de Nova York. Todos os túneis do metrô sob o East River de Nova York foram inundados, deixando o sistema “devastado”, nas palavras do presidente da Autoridade de Trânsito Metropolitano, Joseph Lhota.
Como disseram os cientistas atmosféricos Kevin Trenberth ardósia, a subida do nível do mar representa uma ameaça a longo prazo para as cidades costeiras do mundo – uma ameaça que é sentida quando ocorre uma tempestade:
O aumento do nível do mar acontece episodicamente. Um minuto parece benigno e, uma semana depois, de repente surge uma tempestade ou furacão como o Sandy, e há grandes ondas, ondas de 20 pés e grandes tempestades, e ocorrem danos tremendos.
Mesmo que a tempestade tenha feito exatamente as mesmas coisas que está fazendo de qualquer maneira, o fato de o nível do mar ter subido 6 centímetros no século passado, e de o nível do mar estar um pouco mais alto agora do que em qualquer momento da história recente, significa que todos das regiões costeiras estão a registar novos níveis de destruição e erosão.
Acrescente o facto de as zonas costeiras estarem a tornar-se mais densamente povoadas – colocando mais pessoas e propriedades em perigo – e temos uma receita para um desastre muito caro e perigoso sempre que uma tempestade como a Sandy atinge a costa. As alterações climáticas são apenas mais um factor que contribui para o perigo crescente das condições meteorológicas extremas. É por isso que precisamos de construir sociedades – e infra-estruturas – que possam ser resilientes face a uma catástrofe natural ou não natural. A limitação dos efeitos das alterações climáticas através da redução das emissões de carbono e da adaptação a condições meteorológicas extremas tem de ser incorporada em qualquer desenvolvimento futuro – algo que Andrew Revkin salientou no seu post de ontem.
Não exigimos certeza absoluta antes de agirmos na política externa, na economia ou na saúde. Seríamos tolos se esperassemos até que haja um consenso científico perfeito sobre o papel que o aquecimento global pode estar a desempenhar nas tempestades tropicais antes de tomarmos medidas para nos prepararmos para ambos. “Qualquer pessoa que diga que não houve uma mudança dramática nos padrões climáticos está negando a realidade”, disse hoje o governador de Nova York, Andrew Cuomo, aos repórteres. “Precisamos ter certeza de que, se houver um clima como este, estaremos mais preparados e protegidos do que antes.” Enquanto 8 milhões de pessoas lutam sem energia na esteira de Sandy, isso deveria ser dolorosamente óbvio.
