Quando adolescente, na Serra Leoa devastada pela guerra, Ishmael Beah sofreu uma lavagem cerebral, foi drogado e forçado a matar.
“Passámos de crianças que tinham medo de tiros para agora crianças que tinham medo de tiros”, diz Beah, que se separou da sua família com apenas 12 anos de idade, quando a sua cidade foi atacada.
Ele diz que a sua família foi posteriormente morta na cruel guerra civil do país, que durou de 1991 a 2002.
Durante este período, grupos rebeldes como a Frente Revolucionária Unida (RUF) – que eram famosos por decepar membros e doutrinar crianças na sua luta – lutaram contra as forças governamentais e as suas ramificações pelo controlo do estado rico em diamantes da África Ocidental.
Desesperado por ajuda, Beah diz que vagou pelo campo com um grupo de outras crianças que perderam as famílias em circunstâncias semelhantes.
Eles conseguiram evitar os rebeldes da RUF, mas testemunharam tiroteios, aldeias saqueadas e inúmeros cadáveres ao longo do caminho.
Ex-criança-soldado relembra primeiro assassinato“Eu vi um homem carregando seu filho que havia sido morto a tiros, mas ele estava tentando correr com ele para o hospital”, lembra Beah.
Os campos de extermínio da Serra Leoa“(Havia também) uma mulher que estava correndo e tinha um bebê amarrado nas costas. Ela estava fugindo do combate e a bala atingiu o bebê e o bebê foi morto, mas ela não sabia.”
Eventualmente, Beah e seus amigos encontraram um acampamento rural que inicialmente acreditaram ser uma base militar.
Eles logo perceberam, porém, que na verdade haviam tropeçado em um batalhão de soldados separatistas de Serra Leoa. O grupo dissidente opôs-se à RUF, mas prosseguia táticas de combate igualmente cruéis, incluindo o envio de crianças-soldados. Beah foi acolhida, recebeu abrigo e eventualmente foi treinada para matar.
“Alguém levar um tiro na sua frente, ou você mesmo atirar em alguém, foi como beber um copo d'água. As crianças que se recusavam a lutar, matar ou mostravam qualquer fraqueza eram tratadas de forma implacável.
“Emoções não eram permitidas”, ele continuou. “Por exemplo, um menino de nove anos chorou porque sentiu falta da mãe e levou um tiro”, diz ele sobre a época retratada no filme de Hollywood de 2006 “Diamante de Sangue”, estrelado por Leonardo DiCaprio e Djimon Hounsou.
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Falando sobre o momento em que se separou da família, Beah lembra: “Tinha ido a um show de talentos, me interessei pelo hip-hop americano, com meu irmão mais velho, para outra cidade e minha cidade foi atacada. Passei de ter uma família inteira para no minuto seguinte não ter nada. Foi muito doloroso.”
Actualmente embaixadora da boa vontade da ONU, licenciada em direito e autora de best-sellers, Beah lidera a luta para divulgar a situação das crianças-soldados em África.
“Trabalho com a UNICEF para ir a alguns destes locais, mas também para conhecer os jovens que vêm destas experiências para lhes garantir que é possível sair desta situação”, afirma.
“Posso falar com essas crianças. Com uma integração adequada, esta é a forma de conseguir uma remoção bem-sucedida de crianças de grupos armados”.
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Beah diz que agora compreende melhor a razão pela qual as crianças são vistas como recursos de combate tão valiosos para grupos como a RUF em toda a África.
De acordo com as Nações Unidas, estima-se que ainda existam cerca de 300,000 crianças envolvidas em conflitos em todo o mundo.
“Todo mundo sempre pergunta por que eles vão atrás de crianças? Porque você pode manipulá-los facilmente”, diz ele.
“Eles também querem pertencer a alguma coisa, especialmente se vivem numa sociedade que entrou em colapso total. Suas comunidades estão desmembradas, eles querem pertencer a qualquer coisa ligeiramente organizada e esses grupos se tornam isso.”
Ismael Beah
Beah sentiu esta aceitação na sua divisão de crianças-soldados e lutou com o grupo durante dois anos antes de ser resgatado pela UNICEF.
Ele foi levado para um centro de reabilitação na capital de Serra Leoa, Freetown, onde passou oito meses aprendendo sobre o que aconteceu com ele e se reajustando à vida após a guerra.
Aqueles que trabalhavam no centro foram frequentemente atacados por crianças-soldados que tiveram dificuldade em se adaptar ao novo ambiente nos primeiros dias.
“Ficamos com muita raiva. Éramos muito destrutivos. Destruímos o centro onde estávamos hospedados (e) queimamos algumas coisas”, diz ele sobre seus primeiros meses lá.
“Nós espancamos os funcionários. Eles voltaram, nós os espancamos um pouco mais.”
Com o tempo e a paciência de uma cuidadora chamada Enfermeira Esther, Beah diz que finalmente conseguiu se reconectar com sua infância perdida e se lembrar da pessoa que um dia foi.
Ele também credita a música hip-hop que ele amava quando era um inocente garoto de 12 anos e as músicas de Bob Marley como uma grande ajuda em sua recuperação.
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O progresso de Beah foi tão impressionante que em 1996 foi seleccionado para ir às Nações Unidas e discursar numa conferência liderada por Graça Machel, esposa de Nelson Mandela, sobre a situação das crianças-soldados.
Foi durante esta viagem que ele conheceu Laura Sims – uma funcionária da UNICEF que acabaria por adotá-lo e trazê-lo para a América quando o conflito na Serra Leoa se intensificou e engoliu Freetown em 1998.
Ao se mudar para os EUA, Beah matriculou-se na escola das Nações Unidas em Nova York antes de se formar em 2004 em Ciência Política pelo Oberlin College, em Ohio.
Durante os seus estudos, também escreveu um livro sobre as suas experiências de juventude na Serra Leoa, “A Long Way Gone: Memoirs of a Boy Soldier”.
“Terminei este livro antes de me formar. Nunca tive a intenção de publicá-lo, mas a ideia de escrevê-lo foi realmente esse desejo de apenas encontrar uma maneira de dar o contexto humano que faltava na forma como a questão das crianças soldados era discutida”, diz ele.
A sua paixão por trazer uma maior compreensão às experiências das crianças-soldados levou Beah ao seu actual papel como embaixador da ONU para as crianças afectadas pela guerra.
E ele espera oferecer às crianças-soldados de hoje o mesmo apoio que a enfermeira Esther e o pessoal do centro de reabilitação de Freetown lhe ofereceram.
“Testemunhei trabalhadores da UNICEF a fazer tudo isto e quando estas crianças foram retiradas senti a sua confusão”, diz ele.
“Já estive naquele lugar antes. De repente você não tem mais seu equipamento militar, agora você é uma criança.”
“O que estou dizendo a eles é que todos têm a capacidade de encontrar seus próprios talentos com as oportunidades certas para fazer algo mais em suas vidas, e todos podem trilhar seu próprio caminho.”
(CNN)
