Cum alegerile din 2012 s-ar putea reduce la un singur lucru: cărbune.
Mitt Romney și industria cărbunelui din SUA sunt angajați într-o poveste de dragoste foarte publică. În august, candidatul republican s-a ridicat pe o scenă din Ohio și a condamnat „războiul împotriva cărbunelui” al lui Barack Obama, susținut de un grup de bărbați robusti, cu cască de protecție, care păreau că tocmai au ieșit din mină de cărbune. Acei mineri au apărut mai târziu într-una dintre cele două reclame ale lui Romney din septembrie, concentrată pe cărbune, „modul de viață” pe care, în povestirea sa, Obama încearcă fără milă să-l zdrobească.
„Apropo”, a spus Romney în prima sa dezbatere cu Obama, ca nu cumva America să rateze ideea, „îmi place cărbunele!”
A fost 3 octombrie. Pe 4 octombrie, stocurile de cărbune au crescut. Vineri, Romney a fost în Abingdon, Virginia, ținând un miting „Țara cărbunelui”, proclamând: „Nu cred că ne punem cărbunele sub pământ pentru totdeauna”. (Acela a fost unul dintre proiectele lui Obama pregătite pentru lopata?)
Dacă se simte că încearcă prea mult, probabil că Romney nu se potrivește firesc pentru afecțiunile industriei. Când era guvernator al Massachusetts, Romney a semnat un plan pentru schimbările climatice, a sprijinit startup-urile din domeniul energiei curate și, celebru, a mers după o fabrică de cărbune care se sustrage de la controlul poluării, spunând: „Nu voi crea locuri de muncă sau nu voi ocupa locuri de muncă care ucid oameni. Și acea plantă ucide oameni.” (Într-una dintre cele mai cinice manevre ale sale, campania Obama a difuzat reclame care îl atacă pe Romney pentru că a făcut acest punct eminamente defensabil.)
Acum, însă, Romney are mare nevoie de dragostea cărbunelui. Locurile de muncă pe bază de cărbune și electricitatea ieftină pe bază de cărbune sunt importante pentru mai multe dintre statele swing de care se bazează alegerile, mai ales Ohio, care poate decide singur cursa. Nu este suficient ca fanii cărbunelui să fie supărați pe Obama; Romney are nevoie de ei să lucreze activ în numele lui.
Nu îi este ușor - Romney nu este tocmai cunoscut pentru relația sa ușoară cu clasa muncitoare. Îți amintești de acei mineri de pe scena din Ohio? Se pare că au fost forțați să participe la miting, fără plată și nu sunt foarte încântați de asta. Și pentru toate că reglementările de mediu i-au întors pe United Mine Workers of America împotriva lui Obama în acest an, nici ei nu îl susțin pe Romney. Sindicatul îl elimină pe acesta.
Cu toate acestea, acolo unde contează - în sălile de consiliu și apartamentele executive - Romney este răplătit din belșug pentru sprijinul său. Șeful care și-a forțat minerii să participe la mitingul lui Romney, CEO-ul Robert Murray de la Murray Energy, a găzduit o strângere de fonduri de 1.7 milioane de dolari pentru candidat în mai și se pare că și-a hărțuit angajații pentru a contribui la PAC anti-Obama, determinând o plângere la SEC. .
Directorii din sectorul cărbunelui au nevoie de prieteni în Washington în aceste zile, deoarece ei rămân fără ei pe piețele de energie din SUA. La sfârșitul anilor 1990, cărbunele furniza jumătate din puterea folosită în Statele Unite. Până în 2011, această cifră a scăzut la 42 la sută. În aprilie, pentru prima dată de când U.S. Energy Information Administration a început să colecteze date în anii 1970, gazul natural a generat la fel de multă energie ca și cărbunele - fiecare a pretins 32% din total.
Acesta este o piatră de hotar extraordinară, iar tendința nu arată niciun semn de inversare. Într-un raport recent, consultanța de cercetare Brattle Group a estimat că între 59 și 77 de gigawați de capacitate de alimentare cu cărbune se va pensiona sau va anunța retragerea până în 2016 - între 20 și 25% din întreaga flotă de cărbune din SUA. Și asta fără noi restricții privind emisiile de carbon care conduc schimbările climatice.
Republicanii sunt dornici să convingă publicul că averile zdruncinate ale energiei pe bază de cărbune sunt rezultatul „războiului împotriva cărbunelui” al lui Obama, adică noile reglementări de la EPA. Dar Brattle, majoritatea celorlalți cercetători independenți și, în momentele lor confidențiale, directorii de utilități sunt de acord că adevăratul vinovat este gazul natural ieftin. Progresele în tehnologia de fracturare hidraulică au produs un surplus enorm de gaz în Statele Unite, subcotând fatal economia generării de cărbune. În februarie, CEO-ul Nick Akins de la American Electric Power, una dintre cele mai mari utilități de ardere a cărbunelui din America, a spus: „Pot să vă spun că nu vor fi construite noi centrale pe cărbune, cu prețul actual al gazului și cu prognoza pentru viitor pentru gaz."
Analiştii se aşteaptă ca preţurile gazelor naturale să crească de la ultimele minime istorice, dar nu suficient de departe sau de repede pentru a preveni o scădere continuă a cărbunelui. Zeci de centrale de cărbune vechi din Statele Unite ajung în punctul în care trebuie să fie modernizate (devenind astfel supuse unor reguli mai stricte de poluare a aerului) sau pensionate. Gazul ieftin înclină din ce în ce mai mult aceste decizii în favoarea pensionării.
Dar „cărbunele curat” pretins că ambii candidați îl susțin? Există o oarecare ambiguitate calculată în jurul termenului în aceste zile, așa cum a fost întotdeauna. Practica în rândul directorilor de putere din SUA a fost aceea de a lupta împotriva regulilor EPA atâta timp cât pot și, atunci când în cele din urmă sunt forțați să instaleze controale ale poluării, susțin că orice rezultat este „cărbune curat”. (Nu este o idee nouă. Termenul datează de la începutul secolului al XX-lea.) Dar în măsura în care este un termen de artă în discuțiile contemporane despre energie, „cărbune curat” înseamnă centrale de cărbune cu instalații atașate care captează emisiile de carbon și le îngroapă în subteran.
Cărbunele cu captare și sechestrare a carbonului (CCS) este un PR bun pentru industrie și o modalitate bună pentru ca Obama să fie văzut că sprijină cărbunele, dar în ceea ce privește piețele de energie, este o non-entitate. „Cărbunele curat” produce în prezent zero la sută din energia electrică din SUA. Dintre puținele centrale de cărbune cu CCS care au fost planificate în ultimii ani, cele mai multe au fost anulate sau puse în așteptare din cauza costului lor extraordinar. Una dintre puținele din viitor, uzina de cărbune Kemper din Mississippi, este gata în proporție de 25 la sută și a depășit deja bugetul de două ori. Taxa sa, care se apropie de 2.8 miliarde de dolari, va fi plătită de către contribuabilii din Mississippi, indiferent dacă fabrica va fi sau nu operațională.
În absența unor noi subvenții uriașe sau a unei taxe rigide pe carbon, este puțin probabil ca CCS să evolueze vreodată într-un concurent serios pe piață. Deci întrebarea reală, întrebarea practică, este ce să faci murdar cărbune - genul care există în lumea reală.
În această privință, există diferențe reale între candidați. Este un pic de exagerare isteric să numim regulile EPA ale lui Obama, care au fost impuse de instanțe în conformitate cu Legea privind aerul curat, un „război împotriva cărbunelui”. Dar el și administrația sa recunosc că este imposibil să se reducă poluarea aerului, poluarea apei și emisiile climatice în Statele Unite fără a reduce rolul centralelor pe cărbune.
Acele centrale electrice sunt responsabile pentru aproximativ 90% din CO2 din sectorul energetic, împreună cu cea mai mare parte a dioxidului de sulf, a oxizilor de azot, a acidului clorhidric, a mercurului, a arsenului și a particulelor sale. Potrivit American Lung Association, acestea se combină pentru a crea o tocană de aproximativ 386,000 de tone de poluanți atmosferici periculoși pe an. Un raport din 2009 al Consiliului Național de Cercetare a constatat că doar dioxidul de sulf și oxizii de azot impun 62 de miliarde de dolari pe an în costuri pentru sănătatea publică. Un raport din 2010 al Clean Air Task Force a estimat că energia cărbunelui a fost responsabilă pentru 13,200 de decese premature, 20,000 de atacuri de cord și 9,700 de spitalizări suplimentare în acel an. Inutil să spun că aceste costuri nu sunt luate în considerare în prețul pieței cărbunelui.
Sloganul campaniei lui Obama privind energia este „toate cele de mai sus”, dar, implicit, el a recunoscut că cărbunele trebuie eliminat treptat în timp, dacă se dorește să se facă progrese în privința schimbărilor climatice. De exemplu, standardul pentru energie curată pe care l-a propus anul trecut va permite utilităților să conteze energia nucleară, a gazelor naturale și a „cărbunelui curat” pentru obiectivele lor de reducere a carbonului. Sunt toate cele de mai sus... cu excepția cărbunelui murdar.
Din motive politice, Obama nu va spune niciodată un cuvânt încrucișat despre cărbune. Este prea popular în prea multe state albastre și swing. El va continua să cânte laudele „cărbunelui curat” și să mențină pretenția că există un viitor pentru cărbune într-un sistem energetic constrâns de climă. Dar el nu va face nimic pentru a opri inevitabilul declin economic al cărbunelui. El va aplica reglementările EPA existente și va oferi agenției spațiu pentru a emite altele noi. El va sprijini industria gazelor naturale și industria energiei curate. Și va lăsa istoria să-și urmeze cursul.
Romney, luând o pagină din manualul pictogramei conservatoare William F. Buckley, va sta peste istoria, strigând „Stop!” În ciuda fanfașului său, el nu poate doar să suspende regulile EPA. Dar se poate asigura că noile reguli sunt laxe și că regulile existente sunt prost aplicate. Cu o legislatură prietenoasă, el se poate asigura că toate viitoarele reguli EPA trec prin mașina de tocat carne a Congresului, paralizând efectiv capacitatea de reglementare independentă a agenției. Dar nu poate pune geniul gazelor naturale înapoi în sticlă. El nu poate opri scăderea costurilor energiei solare și eoliene. Și nu poate schimba faptul că o majoritate covârșitoare a americanilor, din diferite regiuni și demografii, susțin o tranziție la un sistem energetic modern și mai curat.
Oricât de mult ar putea fi un fotbal politic la alegerile din acest an, puterea cărbunelui este în scădere în Statele Unite și niciun politician nu poate face teribil de multe în acest sens. Singurul viitor pentru companiile de cărbune din SUA este acum exportul către economii în plină dezvoltare cum ar fi China și India, cu legi mai slabe privind poluarea aerului și cerere în creștere pentru energie. Aceste exporturi s-au dublat din 2009, reprezentând acum 12% din producția din SUA. De asemenea, ele țin cont de statistica citată frecvent din campania lui Obama, potrivit căreia ocuparea forței de muncă în mineritul cărbunelui a atins un maxim din ultimii 15 ani în 2011. Dar pentru a compensa pe deplin declinul energiei cărbunelui din SUA, companiile de cărbune au nevoie de noi terminale mari de export pe coasta de vest a Americii. Bătăliile politice pentru aceste terminale s-ar putea prelungi timp de zeci de ani.
Deci, indiferent de unde provine electricitatea americană în următorii ani, cărbunele va fi probabil un subiect aprins pentru multe alegeri viitoare. Campanii, comandați acum căștile de recuzită!
