Od „arabských revolúcií“ v roku 2011 prispelo k destabilizácii regiónu množstvo faktorov vrátane rastúcej priepasti medzi sunnitmi a šiitmi, narastajúcej radikalizácie, kmeňových a regionálnych sporov, oslabovania štátnych inštitúcií a zmenšovania politického priestoru. V Iraku, Sýrii, Jemene a Líbyi absencia dôveryhodných politických procesov na riešenie sťažností vytvorila priaznivé podmienky pre radikalizáciu. Bez skutočnej politickej diskusie sa etnické, sektárske a kmeňové rozdiely znovu objavili ako dôležité znaky podobné identity a stali sa hybnou silou konfliktu. Líbya je toho príkladom: zatiaľ čo jej obyvatelia sú vo všeobecnosti etnicky homogénni, kmeňové a náboženské identity boli zneužité na „vynájdenie“ nenávisti medzi komunitami. Uzavretie politického priestoru v mnohých krajinách v regióne prispelo k vzostupu extrémistických skupín ako Islamský štát (IS) a k marginalizácii islamistických hnutí vo všeobecnosti. Pokiaľ ide o druhých, zlyhanie vlád v regióne rozlišovať medzi islamistickými hnutiami a radikálnymi islamistami z dlhodobého hľadiska nevyhnutne ohrozí spoločenskú súdržnosť.
Ozveny „veľkej hry“, ktorá sa odohrala v Afganistane medzi Veľkou Britániou a Ruskom pred viac ako sto rokmi, možno počuť z desaťročia trvajúceho strategického súperenia o moc a vplyv medzi Saudskou Arábiou a Iránom na Blízkom východe, ktoré sa tiahne od Stredozemného mora. More do Perzského zálivu a Arabské more. Je vybudovaný prevažne na sektárskych a ideologických líniách – Saudská Arábia ako vodca sunnitského moslimského sveta a Irán ako vodca šiitského moslimského sveta.
Čo stojí za dnešným iránsko-saudským konfliktom? Vysvetlenie etnickej nenávisti začína byť znepokojivo presvedčivé. Iráncov je 75 miliónov a Saudov menej ako 30 miliónov. A väčšina ľudí v Saudskej Arábii nie sú sami občanmi Saudskej Arábie, čo vyvoláva zvláštnu otázku lojality počas krízy. Saudská Arábia má šiitskú populáciu, ktorá môže tvoriť až 15 %. Táto menšina bola tvrdo utláčaná saudskou vládou a duchovenstvom, z ktorých drvivá väčšina sú sunnitskí moslimovia, a pre záchranu zranených pocitov spôsobených touto represiou sa urobilo len málo. Irán, ktorý je väčšinovým šiitom, by mohol ľahko nájsť podporu medzi nespokojnými členmi saudskoarabskej šíitskej komunity a využiť týchto členov ako „piatu kolónu“. Alebo, čo je ešte lepšie pre Irán, by Saudi mohli predpokladať, že nemôžu dôverovať šiitom a bude potrebné nasadiť ďalšie sily, aby sa zabránilo prípadnému šiitskému povstaniu. To by odviedlo potrebné jednotky z bitky s Iránom.
Zatiaľ čo nedávne diplomatické rozhovory na vysokej úrovni medzi Saudskou Arábiou a Iráncami by naznačovali možné ochladenie ich chladných vzťahov, faktom je, že medzi nimi existuje príliš veľa zlej krvi na zmysluplné a dlhodobé obnovenie, prinajmenšom v v krátkodobom horizonte. Najpravdepodobnejšia hra je, že jednoducho prehodnocujú svoje pohotovostné stratégie, berú do úvahy všetky udalosti v regióne a pripravujú svoje ďalšie ťahy na blízkovýchodnej šachovnici.
Napriek všeobecnej zhode, že rokovania o iránskom jadrovom programe mali historický význam, existujú protichodné názory na to, ako pravdepodobne ovplyvnia región a úlohu Iránu v ňom. Jadrové rozhovory boli podľa niektorých pozorovateľov výnimočnou príležitosťou pre mier a stabilitu v krajine. región: dosiahnutie vyjednanej, spravodlivej a vyváženej dohody, ktorá by predstavovala vzácny úspech pre sily umiernenosti v regióne inak sužovanom rastúcimi konfliktmi a extrémizmom.
Jadrová dohoda by dokonca mohla viesť k širšiemu regionálnemu porozumeniu, ktoré by podporilo poriadok a stabilitu a zmiernilo bezpečnostné obavy štátov v regióne vrátane samotného Iránu. To by sa dalo dosiahnuť napríklad budúcim rokovaním o regionálnom bezpečnostnom rámci. Iní naopak varovali pred možnými negatívnymi dôsledkami jadrovej dohody. Napríklad zrušenie sankcií proti Iránu, kľúčový prvok dohody, by Iránskej islamskej republike poskytlo dodatočné financie na podporu aktérov zapojených do podnecovania konfliktu, ako je Hizballáh.
Saudi sa obávajú, že podpora Iránu takýmto skupinám nielenže vytvára nestabilitu v regióne, ale podnecuje aj pocit ohrozenia medzi sunnitskými arabskými štátmi. Značný vplyv Iránu na časti regiónu vrátane Sýrie a Jemenu tvrdí, že tento vplyv sa využíva na narušenie regionálnej stability a presadzovanie toho, čo Irán vníma ako svoje strategické záujmy. Napríklad v Sýrii iránska podpora režimu prispela k nevýslovnej ľudskej biede. Irán však namieta, že konflikt v Sýrii živí mnoho medzinárodných aktérov a že regionálna nestabilita je do značnej miery výsledkom západných intervencií v Afganistane a Iraku, ktoré podporili extrémizmus. V tomto kontexte je v skutočnosti hlas Iránu umiernený.
Saudská Arábia a Irán sa vo svojom úsilí preukázať regionálnu prevahu zapojili do série zástupných vojen, aby sa navzájom podkopali na Blízkom východe. V Bahrajne a Východnej provincii Saudskej Arábie Irán v zákulisí pracuje na podkopaní týchto vlád prostredníctvom šiitských komunít, čo je hrozba, ktorú Saudská Arábia berie tak vážne, že v roku 2011 vyslala do Bahrajnu vojenské sily, aby pomohli potlačiť tamojšie šiitské povstanie. A potom je tu Jemen. Jemenská karta je strategickým vyjednávacím žetónom, ktorý Irán teraz môže držať v súvislosti s náhlym vzostupom Húsíov. Pokiaľ ide o Jemen, konflikt možno vyriešiť iba politicky, nie vojensky. Tam má Irán dobrú pozíciu na to, aby využil svoj vplyv na Ansar Allah tým, že povzbudí hnutie, aby rokovalo v dobrej viere. V Libanone je to Iránom podporovaný Hizballáh. V Sýrii je to Asadov režim dlhodobo podporovaný Iránom. V Iraku je to Iránom podporovaná šiitská vláda, ktorá bola pred inváziou USA v roku 2003 pevne v sunnitskom tábore. Hoci si Irán uvedomuje pretrvávajúce bilaterálne problémy vrátane hraničných sporov s niektorými susedmi, od zvolenia prezidenta Rúháního v roku 2013 zdvojnásobil svoje úsilie o zlepšenie vzťahov so svojimi susedmi, najmä s Afganistanom, Irakom, Ománom a Tureckom. Niektorí kritici však tvrdia, že mnohé štáty v regiónoch nedôverujú zámerom Iránu voči regiónu. Spoločným refrénom je, že vyhliadky na dlhodobú stabilitu v regióne budú vo veľkej miere závisieť od zlepšenia vzťahov medzi Iránom a Saudskou Arábiou. Analytici argumentujú predpokladom, že inkluzívne politické procesy, ktoré vlády regiónu väčšinou neuskutočňujú, by mohli prispieť k väčšej stabilite v regióne.
Irán oddeľuje čiary v piesku. Irak aj Sýria slúžia ako nárazníky medzi Iránom a sunnitským Blízkym východom, takže stabilné a spoľahlivé vlády pod vedením šiitov v oboch slúžia ako strategický cieľ, o ktorom sa pre Irán nedá rokovať. Jeho nakreslením by sa Irán snažil prinútiť Saudov, aby starostlivo premýšľali v Iraku a Sýrii, alebo by riskoval plánované úsilie o ďalšie podkopanie ich regionálnej hranice. Otázkou teraz je, či sa Irán postaví alebo zažmurká? A tak teraz pokračuje Nová skvelá hra.
