Barack Obama je na tom lepšie, ale Mitt Romney nie je na tom horšie.
"Americký ľud dnes večer videl svojho vodcu - silného, stabilného a rozhodného prezidenta," zakričal Jim Messina, manažér kampane za znovuzvolenie Baracka Obamu, po druhej rušnej debate medzi kandidátmi na Long Islande 16. októbra. Mal pravdu: Pán Obama mal dobrú noc. Vyhlásenie však bolo tiež tichým priznaním, že v predchádzajúcej diskusii, dva týždne predtým, sa pán Obama zdal byť neangažovaný a nepresvedčivý. Pri tej príležitosti to bol Mitt Romney, ktorý mal dobrú formu – takú, že zmazal svoj dlhoročný deficit v prieskumoch. A nanešťastie pre prezidenta sa sebavedomá, rozumná a predsa rázna verzia pána Romneyho, ktorý sa ukázal pri ich prvom stretnutí, opäť objavila pri druhom stretnutí, čím sa oslabil dopad resuscitácie pána Obamu.
Týždeň po prvej diskusii pán Romney vzrástol z 3.1-bodového deficitu v priemere národných prieskumov verejnej mienky zostavených webovou stránkou RealClearPolitics na 1.5% náskok – prvý v tomto roku. Jeho čísla odvtedy trochu klesli – priemer RCP teraz ukazuje takmer nerozhodný výsledok – a nikdy neboli také silné v prieskumoch swingových štátov. Napriek tomu pán Romney premenil preteky na mŕtvu horu.
Autoritatívny výkon vyzývateľa dosiahol v prvej debate dve veci. Po prvé, povzbudil svojich priaznivcov, čo podnietilo prieskumníkov, aby zvýšili svoje projekcie republikánskej účasti v deň volieb. Po druhé, viaceré prieskumy verejnej mienky ukázali, že ženy, ktoré predtým preferovali pána Obamu s veľkými rozdielmi, sa rozhodli, že pán Romney je sympatickejšia a umiernenejšia postava. V jednom prieskume z Pew Research Centre poskočil medzi voličkami o 18 bodov na remízu s prezidentom.
V druhej rozprave sa pán Romney prirodzene snažil chrániť tieto zisky a pán Obama sa ich snažil zvrátiť. Prezident bol od začiatku bojovný a naznačoval, že pán Romney platil príliš málo daní, napomáhal outsourcingu amerických pracovných miest, úmyselne ničil živobytie, aby si rýchlo zarobil, keď bol súkromným investorom, a nemal žiadne plány. Biely dom nad rámec zútulňovania bohatých na úkor strednej triedy – to všetko ako odpoveď na prvú otázku. Snáď jeho najlepší moment nastal, keď ho pán Romney obvinil z toho, že sa hral na politiku v súvislosti so smrťou štyroch amerických diplomatov v Líbyi minulý mesiac. Vyvolal presvedčivý výbuch spravodlivého rozhorčenia a vyhlásil obvinenie za „urážlivé“, vďaka čomu pán Romney vyzeral ako oportunista.
Ale Romney reagoval na Obamovu asertivitu v naturáliách, s množstvom prerušení, osočovania a vlastných výpovedí. Vypracoval zničujúci zoznam všetkých sľubov, ktoré prezident dal a ktoré nedokázal dodržať o zlepšení ekonomiky. Znovu a znovu opakoval, že 23 miliónov Američanov hľadá prácu, že stredná trieda je „drvená“, že 47 miliónov Američanov je na potravinové lístky atď. Urobil prenikavý refrén z vety: "Nemusíme sa uspokojiť."
Obaja muži zámerne apelovali na voličky. Pán Romney sa vyhýbal názoru, ktorý jeho kolega Paul Ryan zastával v diskusii podpredsedu týždeň predtým, že niektorí zamestnávatelia by mali mať možnosť vyjadriť sa k tomu, či zdravotné poistenie, ktoré ponúkali svojim pracovníkom, pokrývalo antikoncepciu. Vysvetlil, že ako guvernér štátu Massachusetts nielen najal ženu ako šéfku svojho štábu, ale tiež jej umožnil pracovať flexibilný pracovný čas, ktorý je vhodný pre deti.
Pán Obama tiež horlivo poukázal na to, že prvý zákon, ktorý podpísal, uľahčil ženám žalovať za mzdovú diskrimináciu. Povedal, že nepriateľstvo pána Romneyho voči Planned Parenthood, ktoré prevádzkuje sieť ženských kliník, obmedzí prístup k skríningom rakoviny, ako aj k antikoncepcii. Obšírne hovoril aj o prekážkach, ktorým čelia ženy z generácie jeho matky a starej mamy a ktoré dúfal odstrániť v záujme svojich dvoch dcér.
Hoci niekoľko „okamžitých“ prieskumov verejnej mienky naznačovalo tesné víťazstvo pána Obamu, pán Romney nepovedal nič, čo by narušilo jeho novoobjavenú príťažlivosť medzi umiernenými. Udalosti posledných týždňov majú zvláštnu symetriu, poznamenáva jeden republikánsky operatívec. Na jednej strane zlepšujúce sa ekonomické údaje ubrali časť štipky z hlavnej kritiky republikánov na adresu prezidenta. Na druhej strane postoj pána Romneyho v diskusiách podkopal hlavnú líniu útoku demokratov, že je príliš bohatý a bezcitný na to, aby rozumel obyčajným Američanom. To opúšťa preteky o tom, kde to bolo od jari: extrémne blízko, s možno najužšími výhodami pre pána Obamu.
