Ajo që Sulltan Sulejmani Kanuni bëri për të fituar kthjelltësinë e tij si 'ligjdhënës' është krahasuar shpesh me sundimtarin e drejtë Mbreti Solomon, nga Dhiata e Vjetër.
Kodi i parë i shkruar dhe i plotë i ligjeve është gati 4,000 vjet i vjetër, që nga koha e Hamurabit, mbretit të Babilonisë (r. 1792 p.e.s. deri në 1750 p.e.s.), megjithëse janë zbuluar fragmente kodesh ligjore nga qytete të tjera në zonën e Mesopotamisë. Hamurabi nderohet edhe sot si ligjvënës. Në Bibël, ishte Moisiu të cilin judenjtë e veçuan si ligjvënës dhe nga grekët e lashtë, Drakon dhe Solonin. Ligji në Bizant dhe më vonë në Perëndim mbështetet në ligjin e përcaktuar nga perandori Justinian në shekullin e gjashtë të e.s.
Para adoptimit të Islamit, fiset turke të Azisë Qendrore do të ishin mbështetur në zakonet dhe rregullat e përcaktuara nga sundimtarët e tyre. Por ardhja e ligjit islam në formën e sheriatit shtoi një dimension tjetër pasi në shumë raste ai supozohej të zëvendësonte traditat dhe rregullat arbitrare. Ligjet e përcaktuara në sheriat bazohen në Kur'an dhe në atë që mund të përcaktohet nga traditat e bazuara në jetën dhe thëniet që i atribuohen Profetit Muhamed. Gjatë shekujve, jurisprudenca islame u zgjerua ndërsa feja u përhap nga kultura në kulturë, duke kërkuar që ligjet në këto komunitete të ndryshohen për t'u përshtatur me sheriatin dhe/ose interpretimi i sheriatit të zgjerohet për të mbuluar raste të reja. Por kjo e fundit u konsiderua e pamundur, përveç analogjisë, pasi ligji i sheriatit ishte përcaktuar nga Allahu. Katër degët kryesore të jurisprudencës islame, hanifizmi ishte më i prirur për të pranuar analogjinë dhe ishte dega që turqit ndiqnin në marrjen e vendimeve.
Kur turqit hynë në rajonin e Anadollit, ata u përballën me njerëz që jetonin sipas ligjit bizantin, pra ligjeve të Justinianit. Ndikimi që kjo mund të ketë pasur në ligjin e mëvonshëm turk është studiuar pak pasi që në atë kohë u shkrua pak. Praktika e mëvonshme turke megjithatë lejoi që popujt në komunitetet e pushtuara të lejoheshin të vazhdonin të ndiqnin ligjin e tyre të paktën për një kohë. Uriel Heyd shkruan në Studime in Old Ottoman Criminal Law: “Në disa vende myslimane të aneksuara në fillim të shekullit të gjashtëmbëdhjetë, osmanët në fillim konfirmuan ligjin ekzistues laik, i cili kryesisht merrej me çështje fiskale si taksat, taksat, taksat doganore, etj. e bëri këtë për të mos çrrënjosur përdorimin vendas dhe mbi të gjitha për të mos çorganizuar jetën ekonomike të krahinave të reja”. Kjo ishte sigurisht në rastin e rajonit të Ballkanit të Semendre, ku ligji vendas i krishterë u la në fuqi nga viti 1468 deri në 1506 kur u shfuqizua në favor të ligjit të sheriatit dhe ligjit civil osman. Megjithatë, komunitetet hebraike dhe të krishtera në Stamboll drejtoheshin nga ligjet e tyre fetare, me përjashtim të rasteve që përfshinin myslimanët.
Vetëm në kohën e sundimit të Fatih Sulltan Mehmedit (r. 1451-1481) u bë kodifikim i ligjeve ekzistuese dhe u krijuan tre kode të ligjit (“kanun-name”). Stanford Shaw, në librin e tij, Historia e Perandorisë Otomane dhe Turqia Moderne, i dallon ato si më poshtë: “I pari, i shpallur në 1453-1456, kishte të bënte me kushtet dhe detyrimet e nënshtetasve të tij; e dyta, më 1477-1478, kishte të bënte me organizimin e shtetit osman dhe të klasës sunduese; dhe e treta, e paraqitur vonë në mbretërimin e tij, kishte të bënte me organizimin ekonomik, pronësinë e tokës dhe taksat. Kështu ligjet, praktikat dhe traditat e zhvilluara gjatë shekujve të mëparshëm u mblodhën dhe u institucionalizuan, duke shënuar fazat fillestare të një procesi që kulmoi gjysmë shekulli më vonë gjatë mbretërimit të Sulejmanit të Madhërishëm (1520-1566). Në fakt Fatihu ishte veçanërisht i interesuar për organizimin e shtetit. Në përputhje me këtë, ai kishte hartuar edhe protokollin shtetëror në mënyrë që çdo anëtar i administratës shtetërore të dinte se cilat ishin përgjegjësitë e tij dhe pozicioni i tij ndaj të tjerëve. Madje u përcaktuan edhe protokollet për festat.
Sulltan Sulejmani bëhet Kanuni
Ndërmjet mbretërimit të Fatih Sulltan Mehmedit dhe Sulejmanit, perandoria ishte zgjeruar shumë dhe duhej të përballej me sisteme dhe tradita të ndryshme ligjore. Sistemi i jurisprudencës hanifi e bëri më të lehtë për osmanët përballjen me këto dallime. Vitet e para të sundimit të Sulejmanit u shpenzuan në konsolidimin e perandorisë së tij dhe pushtimet e reja, kështu që vetëm në vitin 1539 ai pati mundësinë të kalonte kohë në Stamboll dhe të punonte për kodifikimin e mëtejshëm të ligjeve. Për këtë qëllim, ai emëroi vezir të madh Lütfi Pashën, i cili njihej për ekspertizën e tij ushtarake, administrative dhe juridike. Ndryshe nga Fatih, Sulejmani e drejtoi vëmendjen te drejtësia dhe financat. Gjatë dy viteve të ardhshme, Süleyman mbikëqyri kodifikimin e një kodi të ri të përgjithshëm ligjesh. Jo vetëm që u morën parasysh kodet e mëparshme të ligjit, por u shtuan raste dhe analogji të reja. Gjobat dhe dënimet u rregulluan dhe disa nga dënimet më të rënda u zbutën.
Kanunemrat janë përmbledhje kanunesh ose statute që në thelb janë përmbledhje të shkurtra të dekreteve të nxjerra nga sulltani. Dekretet nga ana e tyre u morën në bazë të një individi, vendi apo ngjarjeje të caktuar, por kur u dhanë, këto detaje të veçanta nuk përfshiheshin. Publikimi i një kanuni të tillë të përgjithshëm në të gjithë perandorinë ishte përgjegjësi e nişancı, një zyrtar, detyra e të cilit ishte të bashkëngjitte nënshkrimin perandorak të sulltanit në dekretet e nxjerra në emër të tij.
Roli i shejhulislamit tek osmanët është disi i paqartë. Ai supozohej të ishte përgjegjës për zbatimin e ligjit të sheriatit dhe për të gjithë sistemin e gjykatave dhe gjyqtarëve të cilët ishin të arsimuar në përmbajtjen e tij dhe e përdornin atë në rastet e paraqitura para tyre. Më i famshmi nga këta gjykatës ishte Ebu 's-Su'ud, të cilin Sulltan Sulejmani e emëroi në këtë post në 1545 dhe që e mbajti atë derisa vdiq në 1574. Ai ishte pjesë e përpjekjeve të sulltanit për të kodifikuar ligjet osmane (kanunet) dhe t'i sjellë ato në përputhje me sheriatin të cilit edhe sulltani duhej t'i bindej. Para emërimit të tij, gjyqtarët kishin qenë të lirë të interpretonin ligjin e sheriatit ashtu siç dëshironin, por tani nuk ishte më kështu. Sulltani kishte pushtetin gjyqësor dhe gjyqtarët duhej të ndiqnin atë që ai dekretoi. Megjithëse zakonisht besohet se një dekret perandorak mund të bëhej ligj vetëm pasi të ishte miratuar nga sheikhulislami si gjykatës i apelit përfundimtar, Heyd vuri në dukje se nuk kishte asnjë provë për këtë. Në shumë raste, sheikhulislami nxori fetva (dekretet) shumë kohë pasi dekreti perandorak hyri në fuqi.
Ajo që Sulltan Sulejmani Kanuni bëri për të fituar kthjelltësinë e tij si "ligjdhënës" shpesh është krahasuar me sundimtarin e drejtë Mbretin Solomon, nga Dhiata e Vjetër. Sigurisht që pas kodifikimit të së drejtës osmane nën Kanunin, nuk u bënë përpjekje për të bërë ndryshime deri në shekullin e 19-të, kur perëndimorët osmanë donin të miratonin ligjin evropian.
