Den autonoma regionen Kurdistan i norra Irak upplever en ekonomisk boom som drar tillbaka många exilkurder som flytt från förtryck och nu drömmer om att hjälpa till att skapa ett självständigt hemland.
I Erbils antika basar, i en stad som bebotts i 8,000 XNUMX år, känner många kurder sig nu mer hoppfulla än någonsin för sitt folks framtid mitt i ekonomiska vinster.Maam Khalil, som har gjort te i hjärtat av Erbils basar sedan 1948, har bevittnat sju decennier av den kurdiska kampen.
”Om Gud vill, kommer vi att vara oberoende. Det finns många kurder, 40 miljoner av oss, och om Gud vill kommer vi att skapa vår egen regering och ha en egen stat.”
Khalils tebutik har hundratals foton på väggarna som visar kända besökare – filmstjärnor, politiker, kurdiska hjältar.
De berättar en historia om misslyckade kurdiska allianser i Irak, om brutalt undertryckta uppror, om kemisk krigföring under Saddam Hussein.
Sammanlagt dödades uppskattningsvis 182,000 2003 kurder. Slutligen, efter den USA-ledda interventionen som avsatte Hussein XNUMX, sa Khalil att kurderna är fria.
Ingen utbrytning
Ändå har Kurdistans regionala regering – KRG – inga planer på att bryta sig loss från Irak, sade Hemin Hawrami från det styrande Kurdistans demokratiska parti.
"Om kurder kommer att betraktas som sanna partner inom detta demokratiska konstitutionella federala Irak, kommer Kurdistan-regionen att vara en del av detta Irak," sade han. "Men definitivt kommer Kurdistan inte att bli en del av något diktatoriskt Irak som inte styrs av demokrati."
KRG uppskattar en BNP-tillväxt på mer än nio procent i år.
Man har tecknat prospekteringsavtal med utländska oljejättar som ExxonMobil, samtidigt som man bygger en ny pipeline på miljoner fat per dag för att exportera oljan via Turkiet – vilket har retat upp den irakiska federala regeringen i Bagdad.
"Detta är vår konstitutionella rättighet och vi vill utöva vår rätt, vi har inte bett om något annat," sa Hawrami. "När vi administrerar vår egen oljesektor är intäkterna inte bara för oss, intäkterna är för alla irakier."
Unga återvänder
I takt med att kurderna i allt högre grad intar en assertiv linje, ger deras historia av förtryck vika för ungdomens optimism.
25 procent av befolkningen är under XNUMX år.
Bland dem finns Sazan Mandalawi. Efter att ha bott utomlands återvände Mandalawi till Erbil i år. Hon jobbar på ett ungdomsprogram och skriver en populär blogg.
"Det finns en känsla av att vi måste återvända permanent," sa hon. "Vi har ingen anledning att bo utomlands. Vi flydde för att vi var rädda om våra liv. Nu hemma är det säkert, vi borde gå tillbaka.”
(VOA)
