Normaliseringsförhandlingar verkar närmare än någonsin att avsluta och bör uppmuntras, men betydande skillnader kvarstår, särskilt när det gäller Gaza, Hamas och Egypten, och de kommer sannolikt att förhindra en återgång till tidigare bilateral intimitet.
Israel och Turkiets ansträngningar att laga sina ansträngda bilaterala förbindelser gör framsteg. För två veckor sedan, efter ytterligare en förhandlingsrunda, meddelade det turkiska utrikesministeriet att en överenskommelse om att återställa fullständiga diplomatiska förbindelser med Jerusalem bör förväntas snart. Tidigare träffades deras energiministrar borta från allmänhetens ögon under det senaste toppmötet om kärnsäkerhet i Washington – den första kontakten på ministernivå sedan 2010, när en flottilj av turkiskt sponsrade fartyg försökte bryta Israels maritima restriktioner på Hamas-styrda Gaza, vilket ledde till till en våldsam konfrontation.
Allt eftersom försoningssamtalen har fortskridit under de senaste månaderna har atmosfären mellan de två regeringarna förbättrats märkbart. Efter terroristattacken den 19 mars Islamiska staten i Istanbul, som krävde livet av tre israeliska turister, skickade bland andra president Recep Tayyip Erdogan och premiärminister Ahmet Davutoglu kondoleansbrev, och Israels president Reuven Rivlin kallade Erdogan - den första presidentnivån. telefonsamtal mellan de två länderna om sex år. Jerusalem berömde också offentligt Ankara för hur man hanterade evakueringen av de israeliska offren. Trots det sträcker sig utmaningarna för en varaktig affär bortom riket av lovande diplomatiska gester.
VÄCKET INTRESSE FÖR FÖRSONNING
Fram till nyligen hade försoningsarbetet pågått i flera år med upp- och nedgångar. Parterna var nära ett normaliseringsavtal 2011 och 2013, men ingen av dem kände sig tvungna att ta det extra steget för att slutföra det. Turkiets intresse för att återställa banden har dock ökat under de senaste månaderna, medan Israel har kommit att bättre inse fördelarna med att laga staket med en viktig regional aktör i en turbulent miljö.
Erdogan har förmedlat sitt förnyade intresse för normalisering genom flera kanaler, inklusive vicepresident Joe Biden, som besökte Ankara den 21 januari och Jerusalem den 8 mars. Dessutom har cheferna för stora amerikanska judiska organisationer beviljats två stängda möten med Erdogan : i Ankara den 9 februari och i Washington den 30 mars. Han sammankallade också sitt kabinett den 22 februari för att diskutera försoningsprocessen, med den turkiska dagstidningen Hurriyet som rapporterade att mötets ton var positiv och optimistisk. På senare tid, under ett tal den 31 mars vid Brookings Institution i Washington, ägnade han mer tid åt att diskutera försoning med Israel än något annat regionalt ämne och spekulerade i att förhandlingarna är på väg mot ett framgångsrikt slut.
Turkiets intresse för närmande växte i takt med att dess regionalpolitik föll under trycket från pågående turbulens, särskilt i Syrien, där Ankara har misslyckats med sitt mål att avsätta Assadregimen. En annan dominerande faktor var den utbrutna krisen i relationerna med Ryssland, efter att Moskva satte in styrkor för att stärka Assad i september och Turkiet störtade ett ryskt plan i dess luftrum två månader senare. Inför dessa utmaningar och det växande hotet från Islamiska staten har Ankara insett vad man har att vinna på att förbättra relationerna med en stabil regional aktör som Israel, som delar sin förbittring mot den pro-Assad-axeln.
Trots deras politiska skillnader i den palestinska frågan, har Israel också nyckeln till Turkiets roll i Gaza, vilket är meningsfullt för Erdogans regering av skäl som diskuteras utförligt nedan. Delade energiintressen driver sannolikt också normaliseringsarbetet. Israel vill skörda de ekonomiska och politiska fördelarna av att exportera naturgas från sina offshorefält till Turkiet. Varje sådan affär skulle ge Ankara ett billigt utbud av gas, möjligheten att återexportera en del av den till Europa och ett sätt att diversifiera sin energiimport bort från Ryssland, som för närvarande levererar cirka 55 procent av Turkiets gas. Det bör noteras att den politiska krisen mellan Turkiet och Israel inte undergrävde deras civila kommersiella band, som har fortsatt att utvecklas; det frihandelsavtal som de undertecknade på 1990-talet kvarstår också.
UTMANINGAR TILL EN AFFÄR
Israel och Turkiet kom överens om viktiga villkor för att normalisera relationerna 2011, men vissa av dessa villkor väntar fortfarande på en lösning trots de senaste framstegen. I mars 2013, genom president Obamas medling, ringde premiärminister Binyamin Netanyahu Erdogan för att be om ursäkt för israeliska "operativa misstag" som resulterade i förlust av turkiska liv ombord på fartyget som ledde 2010 års flottilj (även om Israel vägrar att be om ursäkt för handlingen att stoppa den fartyg, som det betraktar som en legitim handling av självförsvar). Därefter gick Israel med på att betala kompensation till familjerna till de turkiska offrens när en slutlig överenskommelse nåtts, via en särskild internationell fond som enligt uppgift uppgår till totalt cirka 20 miljoner dollar.
I gengäld gick Turkiet med på att dra tillbaka eller blockera alla åtal eller andra handlingar, offentliga eller privata, mot israeler inblandade i händelsen. Erdogan erkände offentligt att denna fråga är "mer eller mindre avgjord".
Ändå är en stor stötesten Turkiets fortsatta krav på att avtalet inkluderar avlägsnandet av Israels "blockad" eller "embargo" mot Gaza. Här spelar de stora politiska skillnaderna mellan partierna - som var källan till flottiljincidenten - in.
Israel har ifrågasatt "embargot"-påståendet och påpekat att hundratals lastbilar dagligen passerar från Israel till Gaza med mat, medicin och återuppbyggnadsmaterial. Förhandlare har därför fokuserat på Turkiets krav på obehindrat tillträde för att genomföra återuppbyggnadsprojekt för bostäder och infrastruktur. Ankara har också bett om att ankra ett kraftgenererande fartyg offshore för att hjälpa till att lösa territoriets akuta elbrist.
För Israel är dessa krav mycket känsliga ur politisk och säkerhetssynpunkt. Turkiet är en stark anhängare av regionala rörelser i linje med Muslimska brödraskapet (MB) och strävar öppet efter att bemyndiga gruppens Gaza-filial Hamas, som officiellt har svurits vid Israels förstörelse. Under de senaste åtta åren har Israel dragits in i tre omgångar av strider med Hamas och andra väpnade grupper i Gaza efter konstant raketbeskjutning och andra provokationer. Idag har Israel ett tydligt intresse av territoriets återuppbyggnad och underlättar aktivt sådana ansträngningar, och tror att de kan minska risken för ytterligare ett våldsamt utbrott. Ändå är den också medveten om Hamas obevekliga ansträngningar att återupprusta, inklusive genom avledning av humanitärt bistånd. Därför insisterar Israel på att allt externt bistånd till Gaza ska omfattas av solida säkerhetsarrangemang – om möjligt inom ramen för en långsiktig vapenvila med Hamas, förmedlad med den palestinska myndighetens inblandning.
Ett inte mindre formidabelt hinder för normalisering är Erdogans djupt fientliga förhållande till Egyptens president Abdul Fattah al-Sisi. Ankara försökte ta Sisis regering till FN:s säkerhetsråd för sanktioner efter att den avsatte den turkiskt stödda MB-regeringen Mohamed Morsi 2013. I gengäld har Egypten spelat Cypernkortet, byggt intima band med grekcyprioterna och genomfört gemensamma militärövningar med dem, Grekland och Israel 2015. Samtidigt är förbindelserna mellan Egypten och Israel som bäst på decennier (om än mestadels under radarn), och Sisi har gjort klart för Jerusalem att dess normaliseringsansträngningar med Ankara inte bör ske på bekostnad av Kairos intressen.
Dessutom har Egypten allvarliga reservationer mot Turkiets ambitioner i grannlandet Gaza. Liksom Israel betraktar Kairo Hamas som en fiende på grund av dess anknytning till MB och dess samarbete med Islamiska statens element på Sinaihalvön. Sisis regering har till och med officiellt anklagat Hamas och en egyptisk MB-aktivist i Turkiet för inblandning i mordet på generalåklagaren Hisham Barakat i Kairo förra året. Trots sina nyligen inledda försoningssamtal med gruppen har Egypten ingen önskan att se Hamas bemyndigad, och de vill inte heller att Turkiet ska ta en huvudroll i Gaza. Israel fäster stor vikt vid Kairos åsikter i båda frågorna.
Sammantaget har dessa överväganden gjort Israel mycket oentusiastisk över Turkiets större ambitioner i Gaza. Förvisso är man villig att låta Ankara utöka sina betydande investeringar i territoriets bostäder, infrastruktur, hälsa och utbildning - för bara några veckor sedan tillkännagav till exempel den turkiska samarbets- och utvecklingsbyrån (TIKA) planer på att bygga 320 bostäder enheter där. Ändå kommer Israel inte att riskera några eftergifter som hotar dess säkerhet eller dess förbindelser med Egypten, och kommer inte heller att ge Turkiet en företrädesroll i Gaza. Det återstår att se hur Ankara kommer att förena denna ståndpunkt med sitt eget krav att Israel "häva Gazabelägringen", vilket upprepades den 11 april av en presidenttalesman.
Jerusalem kräver för sin del att Turkiet stänger ned Hamas högkvarter i Istanbul, som israelisk underrättelsetjänst hävdar har varit vägledande för våldsamma planer på Västbanken de senaste åren. Förra året bad Turkiet Saleh al-Aruri – kontorets direktör och en ledande figur i Hamas militära gren – att lämna sin mark, men han har återbesökt landet sedan han lämnade, och kontoret fortsätter att fungera. Det är svårt att se Israel acceptera försoning utan förbud mot sådana aktiviteter; som ett minimum kommer den att insistera på att Hamas ledarskap permanent ska fördrivas från Turkiet.
ENERGIDIMENSIONEN
Washington stöder exporten av israelisk gas till och genom Turkiet, både för dess egen skull och som en potentiell katalysator för normalisering. Under ett besök nyligen i Israel, betonade USA:s energisekreterare Ernest Moniz hur en sådan överenskommelse kan hjälpa till att diversifiera den europeiska gasförsörjningen bort från Ryssland. Detta alternativ är dock inte utan sina utmaningar.
Israel är osäker på sina band med Turkiet och har intensifierat sina förbindelser med det grekiskdominerade Cypern och Grekland de senaste åren, bland annat genom ett begynnande energisamarbete. Den 28 januari träffades ledarna för de tre länderna i Nicosia och tillkännagav bildandet av en trilateral kommitté för att undersöka möjligheten att lägga en gasledning ("EastMed") som förbinder israeliska och cypriotiska fält genom Grekland till Europa. Rent praktiskt är detta alternativ orealistiskt på grund av topografiska svårigheter. Ändå skulle till och med en rörledning till Turkiet behöva korsa cypriotiska vatten, vilket kräver överenskommelse mellan de två länderna samt enande av Cypern, troligen med hjälp av USA:s medling; för närvarande har Ankara inga diplomatiska band med öns grekiska regering. Under tiden hålls Israels gaspotential uppe av inhemska regulatoriska utmaningar. Jerusalem skulle också behöva noggrant väga Rysslands potentiella känslighet för israelisk gasexport genom Turkiet till Europa, även i blygsamma mängder.
SLUTSATS
Även om normaliseringsförhandlingarna verkar vara seriösa och närmare slutförandet än någonsin, kvarstår betydande utmaningar och politiska skillnader, vilket skapar intrycket i Ankara att Israel är mindre angelägen om en uppgörelse. Även om en överenskommelse blir verklighet är det därför osannolikt att det leder till den bilaterala intimitet som sågs på 1990-talet.
Ändå skulle alla amerikanska ansträngningar att uppmuntra till och med det blygsamma resultatet av normalisering bidra till att föra två av USA:s viktigaste allierade i Mellanöstern närmare varandra. Detta i sin tur skulle bredda USA:s politiska alternativ i en turbulent region för nästa administration.
