Hamas-ledaren i exil Khaled Mashaal gjorde sitt första besök i Gaza, kysste marken och sade att han hoppades att han en dag skulle dö som en "martyr" i det palestinska territoriet.
Efter att hans sju fordonskonvoj svepte över gränsen från Egypten, steg Mashaal ut och knäböjde och rörde vid marken med sin panna, uppbjöd en tackbön innan han omfamnade Gazas Hamas premiärminister, Ismail Haniya. Gröna Hamas-flaggor och den palestinska flaggans röda, vita, gröna och svarta var överallt för att markera besöket, som var tidsbestämt att sammanfalla med 25-årsdagen av rörelsens grundande.
Mashaal åtföljdes av sin ställföreträdare Mussa Abu Marzuk och andra topptjänstemän, inklusive representanter för Hamas rivaliserande Fatah-parti, på en resa bara två veckor efter slutet på den dödliga konfrontationen med Israel som började den 14 november med en israelisk Luftangrepp dödade Hamas militärbefälhavare Ahmed Jaabari.
Strax efter hans ankomst togs Mashaal för att se de förkolnade resterna av Jaabaris bil, som hade transporterats till Rafah speciellt för besöket. "Jag hoppas att Gud kommer att göra mig till en martyr i Palestinas land i Gaza," sade han.
Säkerheten var tät över hela territoriet med maskerade militanter från Hamas militära gren, Ezzedine al-Qassam-brigaderna, i styrka, klädda i utmattningar och med Kalashnikov-gevär när de patrullerade vägarna längs vilka Mashaals konvoj skulle färdas.
Idag Gaza, imorgon Jerusalem
Mashaal talade till reportrar och sa att hans ankomst till Gaza var som en återfödelse som följde på hans naturliga födelse på den närliggande Västbanken 1956 och en andra som var hans trånga flykt från en israelisk mordgrupp 1997. "Jag ber till Gud att min fjärde födelse kommer den dagen vi befriar Palestina”, sa Mashaal. Han kommer ursprungligen från en by på Västbanken men gick i exil med sin familj efter Mellanösternkriget 1967, och återvände först för ett kort besök 1975. Det var hans första besök i Gaza någonsin.
"Idag är det Gaza. I morgon är det Ramallah och efter det Jerusalem sedan Haifa och Jaffa”, sa han. Kort därefter gav sig konvojen iväg mot Gaza City, och färdades längs gator som är prydda med Hamas-flaggor och de röda flaggorna från den vänsterorienterade folkfronten för befrielse av Palestina (PFLP), som den 11 december firar sin 45-årsjubileum. I Gaza City skulle delegationen besöka Hamas-grundaren Sheikh Ahmed Yassin, som mördades av Israel 2004, hem.
Hamas firar sin officiella årsdag den 14 december, men firandet ska börja den 8 december med ett stort demonstration där Mashaal förväntas tala. Under sitt fyra dagar långa besök kommer Mashaal att träffa medlemmar från olika palestinska fraktioner samt de sörjande och sårade från förra månadens konflikt, sade Hamas-tjänstemän.
(För originalberättelsen, tack klick)
Rapporterat av Hürriyet Daily News
