Det är inte längre en bild, det är en karikatyr. Till skillnad från Marocko – ett till synes öppet, dynamiskt land, ivrigt att gå vidare och bygga ett enat Maghreb – förblir Algeriet ett land fångat i frusen nationalism, utan en vision, oförmöget att betrakta relationerna med Marocko utanför ramarna för konfrontation och balansen mellan kraft.
Med anledning av 43-årsdagen av den gröna marschen, under vilken hundratusentals marockaner symboliskt återerövrade Västsahara 1975, höll kung Mohammed VI ett tal där han "sträckte ut” till Algeriet för att etablera nya förbindelser.
Algeriet vägrade oundvikligen. Det var inte ens en officiell algerisk reaktion. En "auktoriserad källa" hävdade, i anonymitet, att Mohammed VI:s erbjudande var en "icke-händelse" som inte förtjänade ett formellt svar.
"Ett gemensamt öde"
Ungefär en och en halv vecka senare, med anledning av Marockos självständighetsdag, skickade Algeriets president Abdelaziz Bouteflika kung Mohammed VI ett vardagligt protokollmeddelande. Han uttryckte sin "fast beslutsamhet att arbeta i samverkan" med den marockanska härskaren "för att konsolidera de förbindelser av broderskap och solidaritet som förenar [våra] två länder och att förankra bilaterala förbindelser baserade på ömsesidig respekt, till det bästa av våra två folks ambitioner för framsteg, utveckling och välstånd”.
Erbjudandet från kung Mohammed VI - som sa att han beklagade den "oacceptabelt situationen" som kännetecknas av "splittring och oenighet” – kan verka tilltalande. Kungen bekräftade sin "uppriktighet och goda tro" och uppmanade till "direkta och uppriktiga" samtal mellan Algeriet och Marocko för att gå mot "öppnandet av gränser och normaliseringen av relationerna" mellan de två länderna, vilket främjar "brödraskapets band", religion, språk, historia och ett gemensamt öde”.
"Marocko är öppet för alla förslag och initiativ från Algeriet" för att upprätta förbindelser mellan de två länderna, sade kung Mohammed VI den 6 november (AFP)Algeriet avvisade dock erbjudandet som "tveksamt". Med anledning av årsdagen av den gröna marschen har Mohammed VI:s uppmaning på den algeriska sidan uppfattats som en önskan att återkaraktera konflikten i Västsahara som ett bilateralt algeriskt-marockanskt problem, medan Algeriet ser det som en avkoloniseringsfråga. som bara FN kan lösa.
Detta nya diplomatiska bråk avslöjar ett djupt missförstånd. På den marockanska sidan talade kung Mohammed VI inte till algerier, utan västerlänningar först. Monarken visste att hans erbjudande skulle avvisas av Algeriet. Det kunde inte vara på något annat sätt; det vore en förolämpning mot honom och hans rådgivare att tro något annat.
Hans tal var en milstolpe på den marockanska agendan, som också inkluderade möten med världsledare under firandet av första världskriget i Paris, och kommer att följas av en runt bord på Västsahara, planerad i december i Genève.
Ett riskfritt spel
Europa tror att ett fredligt och välmående Nordafrika, från Marocko till Egypten, skulle kunna absorbera en del av den afrikanska migrationsvågen och säkerställa kontroll över södra Medelhavskusten. Det är också ett sätt att stärka kampen mot terrorism i Sahel. Ett sådant projekt skulle vara omöjligt utan ett genuint samarbete mellan Algeriet och Marocko.
Det är därför bra för Rabat att visa européerna Marockos välvilja och tillgänglighet, i motsats till Algeriets stelhet. För Marocko är det ett riskfritt spel. Kungariket kan främja sin image som ett öppet land, och genom rikoschetter skada Algeriets image – om Algeriet bryr sig om sin image.
Denna stängda gräns uppfattas med rätta, på den algeriska sidan, som ett viktigt kort. Det finns ingen anledning att slösa bort det
På den algeriska sidan har den offentliga bilden aldrig varit något särskilt problem. Vi pratar om det som något exotiskt och värdelöst. Bouteflikas fjärde mandatperiod var det tydligaste exemplet på detta: vi bedömer inte längre ens våra politiska och ekonomiska förluster, inte heller den skada som bristande prestige kan orsaka.
Algeriets redan existerande villkor för att öppna gränser inkluderar att respektera Algeriets ställning i Västsahara, sätta stopp för mediaattackerna mot Algeriet och stoppa narkotikahandeln till Algeriet genom Marocko, sedd som en narkotikastat av Alger. Dessa argument gör det möjligt att dölja en mycket sorglig verklighet: å ena sidan är Algeriet inte redo att öppna sina gränser igen. Å andra sidan har den inte institutioner som kan hantera ett så ambitiöst initiativ som Maghreb-projektet.
Ekonomiska effekter
Algeriet skulle förlora på en kortsiktig normalisering. Dess ekonomi är en nettoimportör, medan den marockanska ekonomin behöver marknader. Algeriska företag skulle kunna skadas av konkurrens från marockanska produkter, även om de tunisiska erfarenheterna har visat att få produkter från grannländer sannolikt kommer att hitta seriösa försäljningsställen i Algeriet. Tunisien exporterade mindre än 200 miljoner dollar till Algeriet 2017 och importerade 700 miljoner dollar.
På makroekonomisk nivå skulle Marocko se två fördelar: större flexibilitet och effektivitet för sin ekonomi, och ett förväntat stort flöde av turister och subventionerade varor från Algeriet till Marocko. Samtidigt skulle de produkter som sannolikt kommer in i Algeriet (textilier, hantverk, småindustri, tillverkningsprodukter, etc) vara i direkt konkurrens med den embryonala industri som landet försöker utveckla.
På gränsen mellan Marocko och Algeriet bygger en arbetare en barriär för att skilja de två länderna åt (AFP)När det gäller möjligheter för Algeriet skulle ett öppnande av marknader och gränser med Marocko kunna göra det möjligt för landet att ta över vissa marockanska turist- eller finansinrättningar eller att förvärva en andel i framgångsrika företag. Om den marockanska sidan skulle acceptera detta är svårt att säga.
Men framför allt, har Algeriet de nödvändiga instrumenten för att inleda ett så ambitiöst projekt? Absolut inte. Det är därför det är Rabat som kräver att gränsen öppnas, inte Alger.
Behovet av reformer
Denna stängda gräns uppfattas med rätta, på den algeriska sidan, som ett viktigt kort. Det finns ingen anledning att slösa bort det. Vi måste dock förbereda oss för den tid då den kommer att behöva användas, genom att inleda en djupgående reform av landets ekonomi och institutioner.
Men det är en annan historia, där det algeriska systemet varken har den politiska viljan eller den nödvändiga tekniken att engagera sig i. Därför är känslan att Mohammed VI:s uppmaning till nya förbindelser är ett dåraktigt ärende.
Båda sidor vet vad den andra kommer att göra. Så vi kan spela den här matchen, utan risk på något sätt – även om Marocko känner att de har tagit en poäng.
Abed Charef är en algerisk författare och krönikör. Han regisserade veckotidningen La Nation och har skrivit flera essäer. Följ honom på Twitter: @AbedCharef.
