Den långa synen på historien tenderar att vara domaren över ett presidentskap. När vi närmar oss vad president Obama hoppas ska vara mittpunkten av hans mandatperiod i Oval Office, är det för tidigt att dra slutsatser om hans arv som överbefälhavare. Vad vi vet är att Obamas första mandatperiod har varit historisk: den första afroamerikanen som innehade länets högsta ämbete, Obama och hans administration har kämpat mot en lågkonjunktur, antagit hälsovårdsreformer och lagstiftning för att avsluta militärens ”Fråga inte , don't tell”-politiken, avslutade formellt kriget i Irak och ställde Usama bin Ladin inför rätta.
Genom motgångar och triumf, offentliga segrar och privata motgångar har Vita husets chefsfotograf Pete Souza och hans team av fotografer obevekligt dokumenterat presidentens, presidentfruns och vicepresidentens agerande sedan Obama tillträdde i början av 2009.
När presidenten kandiderar för en andra mandatperiod, bad LightBox Souza att reflektera över sin tid när han fotograferade Obama och dela en redigering av hans favoritbilder som han och hans personal gjorde under presidentens första mandatperiod; fotografierna ger en fascinerande uppriktig inblick i presidentens liv samtidigt som man målar ett porträtt av Barack Obama, mannen, maken och fadern.
"Jag försökte, när jag satte ihop den här redigeringen, inte bara att visa några av höjdpunkterna eller lågpunkterna i hans presidentskap hittills, utan bilder som hjälper människor att förstå hur han är, inte bara som president utan som människa, ” säger Souza till TIME. "Och hur han förhåller sig till andra människor, hur han förhåller sig till sin familj."
Souzas process stöds av hans långvariga arbetsrelation med Obama – en som föregår presidentskapet. De träffades den 3 januari 2005, Obamas första dag i senaten. För Souza, då personalfotograf på Chicago Tribunebyrån i Washington, det var den första dagen av ett årslångt uppdrag att dokumentera den nya senatorns tid på ämbetet.
När uppdraget utvecklades började Souza – som hade arbetat som fotograf i Vita huset under president Reagans andra mandatperiod – inse något speciellt med senatorn. En aning om vad som kommer, eller potential för framtiden. Han började leta efter ögonblick som skulle visa sig värdefulla under historiens gång, fotografier som skulle definiera Obamas tidiga år för dem som bara kände till hans arv.
"Jag letade efter saker som jag visste att om han någonsin blev president så skulle du aldrig se igen", säger han. "[Obama] gick på en trottoar i Moskva 2005 och ingen kände igen honom. Jag insåg att om han någonsin skulle bli president, skulle du aldrig någonsin se ett sådant fotografi. Chansen att bli president är uppenbarligen ganska liten, men jag visste att han hade potentialen. Och det kan man inte säga om för många människor.”
Souza fortsatte att fotografera senator Obama, som snabbt blev presidentkandidat Obama och sedan den demokratiskt nominerade Obama. Med Obamas valseger 2008 återvände Souza till Vita huset som chefsfotograf i Vita huset och chef för Vita husets fotografikontor.
Fotografierna som Souza har tagit utvidgar släktet med Vita husets fotografi som började på 1960-talet, först på ett något spretigt sätt under John F. Kennedys administration och sedan mer officiellt med Yoichi Okamoto, Lyndon B. Johnsons fotograf. Okamoto anses vara den första fotografen att fånga presidentskapet med ett öga för historia. Souza är snabb med att erkänna och prisa hans arbete och andra som har följt efter, inklusive David Kennerly (Ford), Bob McNeely (Clinton) och Eric Draper (George W. Bush).
Ett helt digitalt arbetsflöde är en sak som skiljer Souzas arbete från majoriteten av hans föregångare. Även om det inte var han som flyttade processen till digital – Draper, Bushs fotograf, bytte från film till digital – gjorde Souza det första officiella porträttet av en tillträdande president med en digitalkamera. Obama-administrationen har förstått den omättliga aptiten för bildspråk som den digitala tidsåldern har skapat och omfamnar Flickr som ett sätt att sprida presidentfotografi.
Administrationen uppmuntrar att dela bilder bakom kulisserna nu, säger han. "[Den ville] etablera ett sätt att bli mer transparent än någon annan administration, så varje månad laddar vi upp en ny uppsättning bilder bakom kulisserna. Responsen har varit överväldigande."
Men vid sidan av den lätthet som den digitala eran medfört kom en svårighet: Presidential Records Act förbjuder Souza och hans team att ta bort några fotografier. "En av våra större utmaningar är bara lagringen av alla dessa bilder", säger han och noterar de enorma svårigheter som teamet kommer att uppleva att flytta miljontals digitala filer till National Archives i slutet av Obamas mandatperiod.
Souzas arbete med presidenten följer i guldåldern av fotojournalistikens bästa traditioner, när fotografer som arbetar för tidningar som LIFE etablerade relationer och spenderade orimligt mycket tid på att fotografera vackert utformade bilder av offentliga personer.
"Jag tillbringar mycket tid med [presidenten], runt honom, på semester, ibland på helger, beroende på vad som händer. Han är van vid att jag är i närheten, säger Souza. Som hans vän PF Bentley beskrev det: ”När presidenten är på, är jag på. Och när presidenten är ledig är jag fortfarande på."
Souza minns ett möte som han missade eftersom det hade flyttats om utan att han visste det. "Jag var lite upprörd på presidentens sekreterare för att han inte berättade för mig att de hade flyttat upp mötet, och [presidenten] hörde oss prata och han sa,"Vad pratar du om? Du var på det mötet. Han är så van vid att jag är där att han trodde att jag hade varit i mötet som jag inte ens var med i. Så jag tog det som en komplimang.”
Hans tillgång till Obamas inre krets och dagliga rutin härrör från det förtroende han byggde upp under deras förhållande före presidentskapet. "Jag är där för att på allvar dokumentera hans presidentskap. Jag letar inte efter billiga bilder, och jag tror att det är den typen av relation alla Vita husets fotografer borde ha med presidenten de täcker”, säger han. "Att de har en nivå av tillgång och förtroende som kommer att leda till viktiga fotografier för historien."
Souza är medveten om betydelsen av de fotografier som han och hans team tar, men han är också fokuserad på att fånga de små och tillfälliga ögonblick som gör Obama-administrationen unik. "Det finns dagar då du verkligen tänker på vikten av det som sker - du har en viktig roll i att visuellt dokumentera denna tidsperiod för historien", säger han. "Men samtidigt är många av bilderna som berättar mycket om en president inte [gjorda] under dessa tider. De är när han har en privat stund med en av sina döttrar, eller när något oväntat händer som kanske inte är, du vet, viktigt för historiens skull.”
"Jag tror att det är det som håller dig på tårna. Man vet aldrig när de ögonblicken inträffar, för de inträffar inte alltid när stora saker händer, säger han. Bilden av Obama som leker i snön med Sasha och Malia är ett bevis på Souzas inställning. Fotografiet är inte bara av presidenten utan av ett ögonblick som delas mellan en far och hans döttrar.
Dessa personliga bilder avrundar Souzas porträtt av presidenten och ger det större djup. När han förberedde den här redigeringen för LightBox erkände han att det var svårt att presentera vad ett presidentskap handlar om på bara en handfull bilder. "Jag drar mig inte till någon enskild bild just nu", säger han. "Jag försöker titta på ett arbete, så jag är stolt över den här redigeringen som jag skickade in. För mig är det alla dessa fotografier tillsammans som berättar något om den här mannen, den här presidenten, och jag antar till viss del om mig och vad jag tycker är viktigt.”
Även om Souzas redigering omfattar mer än 100 bilder, är det inte på något sätt en heltäckande uppteckning över Obamas tid i ämbetet. "Jag är säker på att jag utelämnade några viktiga ögonblick", säger han. "Jag tror inte att jag tog med något från Nobels fredsprisceremonin, och det är historiskt i sig - han vann Nobels fredspris. Men det passade helt enkelt inte in i serien av bilder som jag ville presentera.”
Säger Souza om presidenten: "Han har verkligen skapat historia bara genom att vara den första afroamerikanska presidenten. Förhoppningsvis i kommande generationer kommer vi snart att ha en kvinnlig president eller en latinamerikansk president, och det kommer inte att spela så stor roll. Men jag tror att om du frågar honom så vill han bli ihågkommen för de saker han har gjort.”
För Souza är det svårt att reflektera över de senaste fyra åren och de fotografier han och hans team har gjort. "En av de svåra sakerna, att göra det här varje dag, är att ha en chans att verkligen luta sig tillbaka och ta in allt. Att sätta ihop dessa bilder hjälpte det lite", säger han. "Man är lite överväldigad över allt som hänt på fyra år, för det har hänt en massa saker. Jag hoppas att det kommer en tid då jag, när jag inte gör det här jobbet längre, kommer att kunna luta mig tillbaka och reflektera över allt som han har varit med om och allt som jag har varit med om.”
En utställning av Souzas verk, Obama Vita huset — Fotografier av Pete Souza, visas på Leica Gallery i New York City från 5 oktober till 10 november 2012.
(Tid)
