Slaven Bilics sexåriga regeringstid som Kroatiens tränare har slutat på ett frustrerande sätt när en 1-0-förlust av innehavaren Spanien slog Balkanlandet ut ur EM 2012 och fick den karismatiske tränaren att undra vad som kan ha varit.
Men 43-åringen från Split, som behärskar fyra språk flytande, har en juristexamen och ett rockband, kommer att få ångra att han visste att han fick ut det bästa ur sitt team, som ofta slog över sin vikt i stora evenemang.
Turneringen i Polen och Ukraina var inget undantag eftersom Kroatien var i strid om en kvartsfinalplats tills de sista minuterna av sin absorberande sammandrabbning med Europamästaren, när ett Jesus Navas-mål skickade laget packning.
Kroatiens "brinnande galenskap" – lagets officiella EM 2008-hymn komponerad av Bilics band som symboliserar kroaternas passion på planen och ibland deras fans ostyriga beteende 2012 – kommer nu att ge plats för det dagliga arbetet inom klubbfotbollen.
Bilic kommer att ta över det ryska topplaget Lokomotiv Moskva i början av nästa säsong och även om han måste se fram emot en ny utmaning, är det fortfarande den mest känslomässiga strävan i hans karriär att träna sitt land.
"Jag förväntade mig inte att det här skulle vara min sista match i ledningen eftersom jag trodde att vi skulle ta oss förbi gruppspelet med den här fenomenala gruppen som har visat stor karaktär och byggt upp en fantastisk atmosfär", sa han till kroatisk tv.
"Jag vill gratulera spelarna till sex år av oklanderligt arbete och beteende.
"Jag kommer att lämna ingenting i tanken, varken professionellt eller känslomässigt vad jag än gör härnäst, men jag kommer aldrig att vara så stolt som jag var när jag tränade mitt land, vilket är ett sällsynt privilegium och speciellt för en ung tränare som jag själv," sa han.
Inget djup
Brist på djup i truppen krossade så småningom Kroatiens förhoppningar om att åtminstone efterlikna sin EM 2008-prestation att ta sig till de åtta sista. Den inspirerande spelspelaren Luka Modric var dämpad under stora delar av turneringen och visade bara enstaka glimtar av den briljans han har visat för Tottenham Hotspur vilket har gjort honom till en av de mest eftertraktade spelarna i världsfotbollen.
Ett sådant drag, ett djärvt kryss med utsidan av foten, gav Ivan Rakitic matchens bästa chans mot världsmästaren Spanien, men yttern riktade sin nick från nära håll rakt mot Iker Cassilas.
Kroaterna straffades snabbt i andra änden när klockan tickade, och Italiens 2-0 vinst över Irland innebar att italienarna gick igenom som tvåa med gruppvinnaren Spanien.
Kroatiens robusta anfallare Mario Mandzukic, som gjorde tre av sina fyra mål vid EM 2012, behövde en lämplig anfallspartner för att ta bort en del av den straffande arbetsbördan.
Den tidigare Arsenal-mördaren Eduardo da Silva är en blek skugga av den spelare han var innan sin fruktansvärda skada 2008, medan den formstarka Everton-anfallaren Nikica Jelavic bröt ut efter en ljus start och ett mål i den inledande 3-1-segern mot irländarna.
Ändå insisterade Bilic på att han inte skulle ha ändrat någonting i de tuffa första halvlekarna mot Italien och Spanien när Kroatien behövde ta fler risker för att ta dessa två matcher i nacken.
"Vi hade en plan, vi höll fast vid den och vår strategi att vara aggressiv fungerade förutom att vi inte tog våra chanser mot Spanien när de kom vår väg", sa han.
"Jag kan bara gratulera Italien och spanjorerna för att de avancerat från denna tuffa grupp samtidigt som vi kan åka hem med huvudet högt och stoltheten intakt.
Reuters
