อะไรนะเฟร็ค!

การเลือกตั้งปี 2012 มีเรื่องเดียวได้อย่างไร: ถ่านหิน

มิตต์ รอมนีย์และอุตสาหกรรมถ่านหินของสหรัฐฯ มีความสัมพันธ์กันในที่สาธารณะ ในเดือนสิงหาคม ผู้สมัครจากพรรครีพับลิกันยืนอยู่บนเวทีในรัฐโอไฮโอ และประณาม “สงครามกับถ่านหิน” ของบารัค โอบามา ที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มชายอ้วนท้วนสวมหมวกนิรภัย ซึ่งดูเหมือนเพิ่งจะก้าวออกมาจากเหมืองถ่านหิน ต่อมาคนงานเหมืองเหล่านั้นได้ปรากฏตัวในโฆษณาหนึ่งในสองเดือนกันยายนของรอมนีย์ที่เน้นเรื่องถ่านหิน ซึ่งเป็น “วิถีชีวิต” ซึ่งโอบามากำลังพยายามอย่างไร้ความปรานีที่จะบดขยี้

“ยังไงก็ตาม” รอมนีย์กล่าวในการดีเบตครั้งแรกกับโอบามา เกรงว่าอเมริกาจะพลาดประเด็น “ฉันชอบถ่านหิน!”

นั่นคือวันที่ 3 ต.ค. ส่วนวันที่ 4 ต.ค. สต็อกถ่านหินพุ่งสูงขึ้น เมื่อวันศุกร์ รอมนีย์อยู่ที่เมืองอาบิงดอน รัฐเวอร์จิเนีย เพื่อจัดการชุมนุม "Coal Country" โดยประกาศว่า "ฉันไม่เชื่อว่าจะนำถ่านหินของเราไปฝังไว้ใต้ดินตลอดไป" (นั่นเป็นหนึ่งในโครงการพร้อมจอบของโอบามาหรือเปล่า)

หากรู้สึกว่าเขาพยายามมากเกินไป อาจเป็นเพราะรอมนีย์ไม่เหมาะกับความรักใคร่ในอุตสาหกรรมนี้ เมื่อเขาดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐแมสซาชูเซตส์ รอมนีย์ได้ลงนามในแผนการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ สนับสนุนบริษัทสตาร์ทอัพด้านพลังงานสะอาด และมีชื่อเสียงในการไล่ตามโรงงานถ่านหินที่หลบเลี่ยงการควบคุมมลพิษ โดยกล่าวว่า “ฉันจะไม่สร้างงานหรือทำงานที่ฆ่าผู้คน และต้นไม้นั้นก็ฆ่าคน” (ในการซ้อมรบที่เหยียดหยามที่สุดครั้งหนึ่ง แคมเปญของโอบามาได้ลงโฆษณาโจมตีรอมนีย์ที่ทำให้เกิดประเด็นที่สามารถป้องกันได้อย่างโดดเด่น)

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้รอมนีย์ต้องการความรักจากถ่านหินและแย่สุดๆ งานถ่านหินและไฟฟ้าจากถ่านหินราคาถูกมีความสำคัญต่อรัฐที่แกว่งไปมาหลายแห่งซึ่งการเลือกตั้งขึ้นอยู่กับ โดยเฉพาะโอไฮโอ ซึ่งอาจตัดสินการแข่งขันโดยลำพัง แฟนถ่านหินไม่พอใจโอบามาไม่เพียงพอ รอมนีย์ต้องการให้พวกเขาทำงานอย่างแข็งขันในนามของเขา

ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขา — รอมนีย์ไม่เป็นที่รู้จักอย่างแน่นอนในเรื่องสายสัมพันธ์ที่ง่ายดายกับชนชั้นแรงงาน จำคนงานเหมืองเหล่านั้นบนเวทีในโอไฮโอได้ไหม? ปรากฎว่าพวกเขาถูกบังคับให้เข้าร่วมการชุมนุมโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน และไม่พอใจกับสิ่งนี้มากนัก และสำหรับกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมทั้งหมดที่ทำให้ United Mine Workers of America ต่อต้านโอบามาในปีนี้ พวกเขาก็ไม่สนับสนุนรอมนีย์เช่นกัน สหภาพกำลังนั่งอันนี้ออกไป

อย่างไรก็ตาม รอมนีย์ได้รับรางวัลมากมายสำหรับการสนับสนุนของเขา ในห้องประชุมคณะกรรมการและห้องสวีทผู้บริหาร เจ้านายที่บังคับให้คนงานเหมืองของเขาเข้าร่วมการชุมนุมของรอมนีย์ ซีอีโอโรเบิร์ต เมอร์เรย์แห่งเมอร์เรย์ เอเนอร์จี ได้จัดงานระดมทุน 1.7 ล้านดอลลาร์สำหรับผู้สมัครรายนี้ในเดือนพฤษภาคม และเห็นได้ชัดว่ากำลังกลั่นแกล้งพนักงานของเขาให้มีส่วนร่วมในการต่อต้านโอบามา PAC ของเขา ทำให้เกิดการร้องเรียนต่อคณะกรรมการ ก.ล.ต. .

ผู้บริหารถ่านหินกำลังต้องการเพื่อนในวอชิงตันทุกวันนี้ เนื่องจากพวกเขากำลังขาดแคลนพวกเขาในตลาดพลังงานของสหรัฐฯ ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ถ่านหินให้พลังงานถึงครึ่งหนึ่งของพลังงานที่ใช้ในสหรัฐอเมริกา ภายในปี 2011 ตัวเลขดังกล่าวลดลงเหลือ 42 เปอร์เซ็นต์ ในเดือนเมษายน นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานของสหรัฐฯ เริ่มรวบรวมข้อมูลในช่วงทศวรรษ 1970 ก๊าซธรรมชาติผลิตพลังงานได้มากเท่ากับถ่านหิน โดยแต่ละแห่งอ้างว่าคิดเป็นร้อยละ 32 ของพลังงานทั้งหมด

นั่นเป็นเหตุการณ์สำคัญที่ไม่ธรรมดา และแนวโน้มไม่มีสัญญาณการกลับตัว ในรายงานล่าสุด ที่ปรึกษาด้านการวิจัยของ Brattle Group คาดการณ์ว่ากำลังการผลิตไฟฟ้าจากถ่านหินอยู่ระหว่าง 59 ถึง 77 กิกะวัตต์ จะเกษียณหรือประกาศเกษียณภายในปี 2016 — ระหว่าง 20 ถึง 25 เปอร์เซ็นต์ของกองถ่านหินทั้งหมดของสหรัฐฯ และนั่นก็ไม่มีข้อจำกัดใหม่ๆ เกี่ยวกับการปล่อยก๊าซคาร์บอนที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

พรรครีพับลิกันกระตือรือร้นที่จะโน้มน้าวสาธารณชนว่าโชคชะตาที่ตกต่ำของพลังงานถ่านหินเป็นผลมาจาก "สงครามกับถ่านหิน" ของโอบามา เช่น กฎระเบียบใหม่จาก EPA แต่ Brattle ซึ่งเป็นนักวิจัยอิสระส่วนใหญ่ และในช่วงเวลาที่เป็นความลับ ผู้บริหารด้านสาธารณูปโภคเองก็เห็นพ้องกันว่าผู้ร้ายที่แท้จริงคือก๊าซธรรมชาติราคาถูก ความก้าวหน้าในเทคโนโลยี fracking ไฮดรอลิกทำให้เกิดปริมาณก๊าซจำนวนมหาศาลในสหรัฐอเมริกา ซึ่งส่งผลร้ายแรงต่อเศรษฐกิจของการผลิตถ่านหิน ในเดือนกุมภาพันธ์ Nick Akins ซีอีโอของ American Electric Power หนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคด้านการเผาไหม้ถ่านหินที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกากล่าวว่า "ฉันบอกคุณได้เลยว่าจะไม่มีการสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินแห่งใหม่ โดยมีราคาก๊าซในปัจจุบันและการคาดการณ์สำหรับอนาคตสำหรับ แก๊ส."

นักวิเคราะห์คาดว่าราคาก๊าซธรรมชาติจะเพิ่มขึ้นจากระดับต่ำสุดในประวัติศาสตร์ แต่ไม่ไกลหรือเร็วพอที่จะป้องกันไม่ให้ถ่านหินลดลงอย่างต่อเนื่อง โรงไฟฟ้าถ่านหินหลายแห่งในสหรัฐฯ ที่เก่าแก่หลายสิบแห่งกำลังถึงจุดที่ต้องได้รับการอัพเกรด (ซึ่งส่งผลให้ต้องอยู่ภายใต้กฎมลพิษทางอากาศที่เข้มงวดยิ่งขึ้น) หรือเลิกผลิต น้ำมันราคาถูกกำลังโน้มเอียงการตัดสินใจเหล่านี้มากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสนับสนุนการเกษียณอายุ

แล้วผู้สมัครทั้งสองคนอ้างว่าสนับสนุน “ถ่านหินสะอาด” ล่ะ? มีความคลุมเครือที่คำนวณได้บางประการเกี่ยวกับคำในทุกวันนี้เหมือนที่เคยเป็นมา แนวปฏิบัติในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของสหรัฐฯ คือการต่อสู้กับกฎ EPA ตราบเท่าที่ทำได้ และเมื่อพวกเขาถูกบังคับให้ติดตั้งการควบคุมมลพิษในที่สุด ก็อ้างว่าผลลัพธ์ใดก็ตามที่เป็น "ถ่านหินสะอาด" (ไม่ใช่แนวคิดใหม่ คำนี้เริ่มตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20) แต่ตราบเท่าที่เป็นศิลปะในการอภิปรายเรื่องพลังงานร่วมสมัย "ถ่านหินสะอาด" หมายถึงโรงไฟฟ้าถ่านหินที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกในตัวซึ่งดักจับการปล่อยก๊าซคาร์บอนและฝังไว้ใต้ดิน

ถ่านหินที่มีการดักจับและกักเก็บคาร์บอน (CCS) ถือเป็นการประชาสัมพันธ์ที่ดีสำหรับอุตสาหกรรม และเป็นวิธีที่ดีสำหรับโอบามาในการสนับสนุนถ่านหิน แต่ในแง่ของตลาดพลังงาน ถ่านหินนั้นไม่ใช่นิติบุคคล ปัจจุบัน “ถ่านหินสะอาด” ผลิตไฟฟ้าเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์ของสหรัฐอเมริกา ในบรรดาโรงไฟฟ้าถ่านหินจำนวนหนึ่งที่มี CCS ซึ่งวางแผนไว้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่ถูกยกเลิกหรือถูกระงับเนื่องจากต้นทุนพิเศษ หนึ่งในไม่กี่แห่งที่ก้าวไปข้างหน้า นั่นคือโรงงานถ่านหิน Kemper ในรัฐมิสซิสซิปปี้ ดำเนินการไปแล้วร้อยละ 25 และ ได้ใช้งบประมาณเกินสองครั้งแล้ว แท็บซึ่งมีมูลค่าเกือบ 2.8 พันล้านดอลลาร์จะถูกจ่ายโดยผู้จ่ายอัตราของรัฐมิสซิสซิปปี้ ไม่ว่าโรงงานจะเปิดดำเนินการหรือไม่ก็ตาม

หากไม่มีเงินอุดหนุนใหม่จำนวนมากหรือภาษีคาร์บอนที่เข้มงวด CCS ไม่น่าจะพัฒนาไปสู่คู่แข่งในตลาดที่รุนแรงได้ คำถามที่แท้จริง คำถามเชิงปฏิบัติ คือ จะทำอย่างไร สกปรก ถ่านหิน - ชนิดที่มีอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง

ในเรื่องนั้นมีความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างผู้สมัคร อาจเป็นการพูดเกินจริงไปสักหน่อยหากจะเรียกกฎ EPA ของโอบามา ซึ่งได้รับคำสั่งจากศาลตามพระราชบัญญัติ Clean Air Act หรือ “สงครามกับถ่านหิน” แต่เขาและฝ่ายบริหารตระหนักดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะลดมลพิษทางอากาศ มลพิษทางน้ำ และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากสภาพภูมิอากาศในสหรัฐอเมริกา โดยไม่ลดบทบาทของโรงไฟฟ้าถ่านหิน

โรงไฟฟ้าเหล่านี้มีส่วนรับผิดชอบต่อก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ประมาณร้อยละ 90 ในภาคการผลิตไฟฟ้า พร้อมด้วยซัลเฟอร์ไดออกไซด์ ไนโตรเจนออกไซด์ กรดไฮโดรคลอริก ปรอท สารหนู และอนุภาคจำนวนมาก ตามข้อมูลของสมาคมปอดแห่งอเมริกา สิ่งเหล่านี้รวมกันทำให้เกิดสตูว์ที่มีมลพิษทางอากาศอันตรายประมาณ 2 ตันต่อปี รายงานของสภาวิจัยแห่งชาติในปี 386,000 พบว่าซัลเฟอร์ไดออกไซด์และไนโตรเจนออกไซด์เพียงอย่างเดียวทำให้เกิดค่าใช้จ่ายด้านสาธารณสุขถึง 2009 พันล้านดอลลาร์ต่อปี รายงานประจำปี 62 จาก Clean Air Task Force ประมาณการว่าพลังงานถ่านหินเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร 2010 ราย อาการหัวใจวาย 13,200 ราย และการรักษาในโรงพยาบาลเพิ่มเติม 20,000 รายในปีนั้น ต้นทุนเหล่านั้นไม่ได้รวมอยู่ในราคาตลาดของถ่านหิน

สโลแกนรณรงค์ด้านพลังงานของโอบามาคือ "ทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น" แต่โดยปริยาย เขารับทราบว่าถ่านหินจะต้องถูกยุติลงเมื่อเวลาผ่านไป หากมีความคืบหน้าเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตัวอย่างเช่น มาตรฐานพลังงานสะอาดที่เขาเสนอเมื่อปีที่แล้วจะอนุญาตให้ระบบสาธารณูปโภคนับพลังงานนิวเคลียร์ ก๊าซธรรมชาติ และ "ถ่านหินสะอาด" เพื่อบรรลุเป้าหมายการลดคาร์บอน ทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น… ยกเว้นถ่านหินสกปรก

ด้วยเหตุผลทางการเมือง โอบามาจะไม่พูดคำตรงข้ามเกี่ยวกับถ่านหิน มันได้รับความนิยมมากเกินไปในรัฐสีน้ำเงินและรัฐสวิงมากเกินไป เขาจะยังคงร้องเพลงสรรเสริญ "ถ่านหินสะอาด" ต่อไป และยังคงแสร้งทำเป็นว่ายังมีอนาคตสำหรับถ่านหินในระบบไฟฟ้าที่มีข้อจำกัดด้านสภาพภูมิอากาศ แต่เขาจะไม่ทำอะไรเพื่อหยุดยั้งการถดถอยทางเศรษฐกิจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ของถ่านหิน เขาจะบังคับใช้กฎระเบียบของ EPA ที่มีอยู่ และให้พื้นที่หน่วยงานในการออกกฎระเบียบใหม่ เขาจะสนับสนุนอุตสาหกรรมก๊าซธรรมชาติและอุตสาหกรรมพลังงานสะอาด และเขาจะปล่อยให้ประวัติศาสตร์ดำเนินไป

รอมนีย์ซึ่งนำหน้ามาจากหนังสือของไอคอนอนุรักษ์นิยม วิลเลียม เอฟ. บัคลีย์ จะยืนหยัดต่อต้านประวัติศาสตร์โดยตะโกนว่า "หยุด!" แม้ว่าเขาจะโวยวาย แต่เขาไม่สามารถระงับกฎ EPA ได้ แต่เขาสามารถมั่นใจได้ว่ากฎใหม่จะหละหลวมและการบังคับใช้กฎที่มีอยู่ไม่ดี ด้วยสภานิติบัญญัติที่เป็นมิตร เขาสามารถรับประกันได้ว่ากฎ EPA ในอนาคตทั้งหมดจะผ่านเครื่องบดเนื้อของรัฐสภา ซึ่งทำให้ความสามารถในการออกกฎที่เป็นอิสระของหน่วยงานต้องพิการอย่างมีประสิทธิภาพ แต่เขาไม่สามารถใส่จินนี่ก๊าซธรรมชาติกลับเข้าไปในขวดได้ เขาไม่สามารถหยุดต้นทุนพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมที่ลดลงได้ และเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ว่าชาวอเมริกันส่วนใหญ่ที่ครอบงำทั่วทั้งภูมิภาคและประชากรศาสตร์ สนับสนุนการเปลี่ยนผ่านไปสู่ระบบพลังงานที่ทันสมัยและสะอาดยิ่งขึ้น

ไม่ว่าการเลือกตั้งในปีนี้จะเป็นฟุตบอลการเมืองก็ตาม แต่อำนาจถ่านหินกำลังถดถอยในสหรัฐอเมริกา และไม่มีนักการเมืองคนใดสามารถทำอะไรได้มากเกี่ยวกับเรื่องนี้ อนาคตเดียวสำหรับบริษัทถ่านหินในสหรัฐฯ ในขณะนี้คือการส่งออกไปยังเศรษฐกิจที่กำลังเติบโตอย่างจีนและอินเดีย โดยมีกฎหมายมลพิษทางอากาศที่อ่อนแอลงและความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้น การส่งออกเหล่านี้เพิ่มขึ้นสองเท่าตั้งแต่ปี 2009 ซึ่งปัจจุบันคิดเป็นร้อยละ 12 ของการผลิตในสหรัฐฯ พวกเขายังคำนึงถึงสถิติที่การรณรงค์ของโอบามาอ้างถึงบ่อยครั้งว่าการจ้างงานในเหมืองถ่านหินพุ่งสูงสุดในรอบ 15 ปีในปี 2011 แต่เพื่อชดเชยการลดลงของพลังงานถ่านหินในสหรัฐฯ อย่างเต็มรูปแบบ บริษัทถ่านหินจำเป็นต้องมีคลังส่งออกขนาดใหญ่แห่งใหม่บนชายฝั่งตะวันตกของอเมริกา การต่อสู้ทางการเมืองเหนืออาคารผู้โดยสารเหล่านั้นอาจยืดเยื้อยาวนานหลายทศวรรษ

ดังนั้นไม่ว่าไฟฟ้าของอเมริกาจะมาจากไหนในปีต่อๆ ไป ถ่านหินก็น่าจะเป็นประเด็นร้อนแรงสำหรับการเลือกตั้งครั้งต่อไปที่จะมาถึง แคมเปญ สั่งซื้อหมวกแข็งของคุณตอนนี้!