หลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ที่ยากลำบาก มิตต์ รอมนีย์จากพรรครีพับลิกันก็พบว่ามีจุดยืนในคืนวันพุธด้วยการแสดงดีเบตที่รุนแรงกับประธานาธิบดีบารัค โอบามาจากพรรคเดโมแครต คำถามคือสายเกินไปที่จะสร้างความแตกต่างหรือไม่
รอมนีย์อาจเห็นการระดมทุนพุ่งสูงขึ้น ความสนใจใหม่ๆ จากผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจ และกระแสการสนับสนุนจากเพื่อนพรรครีพับลิกัน หลังจากที่เขาดูเหมือนจะกลายเป็นผู้ชนะอย่างชัดเจนในการเผชิญหน้าต่อหน้าโอบามาครั้งแรก รอมนีย์น่าจะได้รับประโยชน์จากการรายงานข่าวที่เป็นประโยชน์เช่นกัน
ถึงกระนั้น เนื่องจากการเลือกตั้งในวันที่ 6 พฤศจิกายนเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน รอมนีย์ก็หมดเวลาที่จะขึ้นนำ
ผลสำรวจของรอยเตอร์/IPSOS ที่เผยแพร่เมื่อวันพุธได้เริ่มต้นขึ้นในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งหรืออย่างอื่นใน 35 รัฐ และร้อยละ 6 ของรัฐเหล่านั้นได้ลงคะแนนแล้ว
แม้ว่าการอภิปรายจะเป็นเหตุการณ์ที่น่าจดจำที่สุดของการหาเสียงชิงตำแหน่งประธานาธิบดี แต่ก็มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่ยืนยันว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนแปลงผลการเลือกตั้งได้
โอบามาอาจจะรู้สึกไม่สู้ดีนัก แต่เขาหลีกเลี่ยงการกระทำที่เลวร้ายที่อาจทำให้ผู้สนับสนุนประเมินการสนับสนุนอีกครั้ง
“จะไม่มีใครเปลี่ยนข้างบนพื้นฐานของข้อถกเถียงนี้” ซามูเอล ป๊อปกิน ศาสตราจารย์รัฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก กล่าว
รอมนีย์ยืนอยู่บนเวทีเดียวกับประธานาธิบดีเป็นครั้งแรก และใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้อย่างเต็มที่ในการโน้มน้าวผู้มีสิทธิเลือกตั้งว่าเขามีหน้าที่เป็นผู้นำประเทศ
รอมนีย์พูดด้วยย่อหน้าที่คมชัดและมีหัวข้อย่อย โดยมาพร้อมกับสั่นของ "ซิงเกอร์" ที่สร้างขึ้นเพื่อชีวิตหลังความตายที่ยาวนานทางเคเบิลทีวีและ YouTube
“คุณมีสิทธิ์ในบ้านของตัวเองและเครื่องบินของคุณเอง แต่ไม่ใช่ข้อเท็จจริงของคุณเอง” รอมนีย์บอกกับโอบามา ณ จุดหนึ่ง
ในทางตรงกันข้าม โอบามาดูไม่มีความสุขที่ได้อยู่บนเวที
คำตอบของเขาคดเคี้ยวและเป็นศาสตราจารย์ เต็มไปด้วยข้อเท็จจริงแต่มีวิสัยทัศน์ไม่เพียงพอ เขาแย้งว่าแผนภาษีและงบประมาณของรอมนีย์ไม่ได้รวมกัน แต่เขาหลีกเลี่ยงการโจมตีแนวอื่นๆ ที่พิสูจน์แล้วว่าได้ผล
“รอมนีย์ชนะ สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ ก็คือเขาชนะอย่างชัดเจน” พอล สราซิก ศาสตราจารย์รัฐศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยยังส์ทาวน์สเตต กล่าว
ผู้มีสิทธิเลือกตั้งดูเหมือนจะเห็นด้วย
ประมาณ 67 เปอร์เซ็นต์ของผู้ตอบแบบสำรวจโดย CNN ใน "แบบสำรวจความคิดเห็นแบบแฟลช" หลังจากการดีเบตได้ประกาศให้รอมนีย์เป็นผู้ชนะ แนวโน้มการเลือกตั้งใหม่ของโอบามาใน Intrade ซึ่งเป็นตลาดทำนายออนไลน์ ลดลงจาก 74 เปอร์เซ็นต์เหลือ 66 เปอร์เซ็นต์
โอบามายังคงได้เปรียบในการสำรวจความคิดเห็น เมื่อวันพุธที่ผ่านมา เขานำรอมนีย์ขึ้น 47 เปอร์เซ็นต์เป็น 41 เปอร์เซ็นต์ในการสำรวจติดตามของรอยเตอร์/IPSOS รายวัน ซึ่งเป็นอัตรากำไรที่ค่อนข้างคงที่ตั้งแต่กลางเดือนกันยายน
ผลสำรวจอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าการแข่งขันมีความใกล้ชิดกันมากขึ้นเล็กน้อย โอบามาเป็นผู้นำที่ชัดเจนในรัฐส่วนใหญ่ที่มีการแบ่งแยกทางการเมืองซึ่งมีแนวโน้มที่จะตัดสินการเลือกตั้ง
การอภิปรายไม่ได้ส่งผลกระทบมากนัก
ผู้สำรวจหลายคนคาดว่าอัตรากำไรของโอบามาจะลดลงบ้างในช่วงเดือนข้างหน้า แต่การถกเถียงไม่ค่อยส่งผลกระทบมากนัก
ผลสำรวจความคิดเห็นของทอม โฮลบรูค ศาสตราจารย์รัฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน มิลวอกี ระบุว่า ผลการสำรวจความคิดเห็นมีการเปลี่ยนแปลงโดยเฉลี่ยไม่ถึงร้อยละ 1 ภายหลังการอภิปรายชิงตำแหน่งประธานาธิบดี 16 ครั้งที่เกิดขึ้นตั้งแต่ปี 1988
การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นในปี 2004 เมื่อผู้ท้าชิงจากพรรคเดโมแครต จอห์น เคอร์รี ได้รับคะแนน 2.3 เปอร์เซ็นต์ เหนือประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุชจากพรรครีพับลิกัน บุชชนะการเลือกตั้ง
คนที่ตัดสินใจลงคะแนนเสียงต่อต้านรอมนีย์จะไม่เปลี่ยนใจไม่ว่าเขาจะดูเป็นประธานาธิบดีเพียงใดก็ตามในการอภิปราย ป๊อปคิน ผู้เขียนหนังสือ “The Candidate: What it Takes to Win – And Hold – the White House” กล่าว
“ถ้าคุณคิดว่าเขาเป็นคนเห็นแก่ตัวและชอบคนรวย คุณยังคงคิดว่าเขาเป็นผู้บริหารที่มั่นใจ สบายใจ และใจดีที่คอยยิ้มให้คุณ” เขากล่าว
และผู้ลงคะแนนเสียงบางคนอาจมุ่งเน้นไปที่คำพูดของผู้สมัครสองคนพูด มากกว่าท่าทางที่พวกเขาพูด
ในขณะที่รอมนีย์แสดงท่าทีอนุรักษ์นิยมของเขาในความพยายามที่จะเข้าถึงผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงกลาง โอบามาประสบความสำเร็จในการเน้นย้ำหัวข้อต่างๆ เช่น การศึกษาและการลดการขาดดุล ที่ดึงดูดใจคนกลุ่มนี้ ผู้สังเกตการณ์หลายคนกล่าว การเน้นใหม่ของเขาในการขยายโอกาส แทนที่จะรับประกันความเป็นธรรม ยังสามารถช่วยได้ในหมู่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีอุดมการณ์ปานกลางซึ่งยังไม่ตัดสินใจ
“บ่อยครั้งที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งมองหาเนื้อหามากกว่าสไตล์” Dotty Lynch ศาสตราจารย์ด้านการสื่อสารจาก American University กล่าว
(รอยเตอร์)
