ขณะนี้ฝุ่นได้จางลงในทะเลทรายนิวเม็กซิโกแล้ว ซึ่งนักกระโดดร่มความเร็วเหนือเสียง “Fearless Felix” Baumgartner ได้ลงจอดอย่างปลอดภัย นักวิจัยต่างตื่นเต้นกับความเป็นไปได้ที่ความสำเร็จของเขาอาจช่วยชีวิตนักบินและนักเดินทางในอวกาศจากภัยพิบัติในอนาคต
การกระโดดจากบอลลูนที่สูงจากพื้นโลก 24 ไมล์ (38.62 กิโลเมตร) เหนือพื้นโลกของ Baumgartner เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ให้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับผลกระทบอันโหดร้ายของความเร็วสูงและระดับความสูงที่สูงเกินไปต่อร่างกายมนุษย์ ข้อมูลเชิงลึกเหล่านี้สามารถนำไปใช้เป็นข้อมูลในการพัฒนาชุดอวกาศที่ได้รับการปรับปรุง ขั้นตอนการฝึกอบรมใหม่ และการรักษาพยาบาลฉุกเฉินได้
วิศวกรของ NASA ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบหลบหนีของนักบินอวกาศกล่าวว่าภารกิจของ Baumgartner "มอบรากฐานที่ดี" ให้กับเราในการปรับปรุงโอกาสในการเอาชีวิตรอดของนักบินอวกาศมืออาชีพ นักท่องเที่ยวอวกาศ นักบิน และผู้โดยสารที่บินในระดับความสูง
“สิ่งที่ผมหวังไว้ก็คือ บางทีนี่อาจเป็นเพียงก้าวแรกของความก้าวหน้าอีกมากมายที่จะเกิดขึ้น” ในการช่วยเหลือฉุกเฉิน ดัสติน โกห์เมิร์ต หัวหน้าสำนักงานวิศวกรรมการเอาชีวิตรอดของลูกเรือของ NASA ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮูสตัน กล่าว
ในการสัมภาษณ์หลังจากที่ Baumgartner กลายเป็นนักกระโดดร่มคนแรกที่ทำลายสถิติความเร็วเสียง Gohmert ตั้งข้อสังเกตว่านักวิจัยได้ใช้เวลาหลายสิบปีในการทำงานกับระบบหลบหนีในอวกาศแบบอิสระ โดยไม่มีความก้าวหน้าที่สำคัญใดๆ เกิดขึ้นนับตั้งแต่ Joe Kittinger เมื่อปีพ.ศ. 1960 กระโดดจากระยะ 19.5 ไมล์ (31.38 กิโลเมตร) ขึ้นไปและทำได้ความเร็ว 614 ไมล์ต่อชั่วโมง (988 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) ซึ่งเป็นสถิติที่ยังคงอยู่มาจนถึงวันอาทิตย์
ความสำเร็จของบอมการ์ตเนอร์ได้รับการสนับสนุนจากบริษัทผลิตเครื่องดื่มชูกำลัง เรดบูล และนาซาไม่ได้มีบทบาทใดๆ แต่ ดร. โจนาธาน คลาร์ก อดีตศัลยแพทย์การบินของนาซา ผู้ซึ่งสูญเสียภรรยา ลอเรล ในอุบัติเหตุกระสวยอวกาศโคลัมเบีย และอุทิศตนเพื่อพัฒนาระบบหลบหนีของลูกเรือ เป็นผู้รับผิดชอบทีมแพทย์ของบอมการ์ตเนอร์
และเขาตื่นเต้นมากกับสิ่งที่เราเรียนรู้ได้มากมายขนาดนี้
ด้วยความเร็วเหนือเสียง 1 มัค บอมการ์ตเนอร์จึงให้ข้อมูลได้มากกว่าที่คาดการณ์ไว้ บอมการ์ตเนอร์สวมชุดป้องกันแรงดันและหมวกนิรภัย เร่งความเร็วได้สูงถึง 834 ไมล์ต่อชั่วโมง (1,342 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และบินได้เร็วกว่าที่คาดไว้ ความเร็วเสียงที่ระดับความสูงดังกล่าวเกือบ 700 ไมล์ต่อชั่วโมง (1,126 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)
“ความเร็วลม 1.24 มัค ซึ่งถือว่าสูงมากเลยครับ หมายความว่ามันสูงกว่าที่เราคาดไว้มาก เราจึงได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการวิ่งเร็วขึ้นและสูงขึ้น” คลาร์ก อาจารย์ประจำคณะแพทยศาสตร์ วิทยาลัยเบย์เลอร์ กล่าว
คลาร์กกล่าวว่าทีมงานของเขายังคงวิเคราะห์ข้อมูลทางการแพทย์ทั้งหมดที่รวบรวมจากเซ็นเซอร์บนร่างกายของบอมการ์ทเนอร์อยู่
ในระหว่างที่ยานกำลังร่อนลงมาจากชั้นบรรยากาศ บอมการ์ทเนอร์ก็หมุนตัวอย่างควบคุมไม่ได้เป็นเวลาประมาณ 40 วินาที โดยได้รับแรง G ราวๆ 2.5 G หรือ 2.5 เท่าของแรงโน้มถ่วง ก่อนที่จะทรงตัวได้
เทคนิคการตั้งตัวให้ตั้งตรงของบอมการ์ทเนอร์อาจเป็นประโยชน์ต่อบริษัทอย่างเวอร์จิน กาแลกติก ที่กำลังพัฒนายานอวกาศที่จะพานักท่องเที่ยวขึ้นสู่อวกาศและกลับลงมา บริษัทเหล่านี้จำเป็นต้องมีแผนหลบหนีฉุกเฉินบางอย่าง
ยานอวกาศโอไรออนรุ่นใหม่ของนาซา ซึ่งออกแบบมาเพื่อการสำรวจอวกาศลึก จะโดดร่มกลับบ้านเช่นเดียวกับแคปซูลเมอร์คิวรี เจมินี และอะพอลโลแบบเก่า โกห์เมิร์ตกล่าวว่า บทเรียนที่ได้รับจากความพยายามของบอมการ์ตเนอร์อาจไม่สามารถนำไปใช้กับการออกแบบยานอวกาศโอไรออนได้โดยตรง เนื่องจากนักบินอวกาศจะปลอดภัยกว่าหากอยู่ในยานตลอดทางกลับโลก
สำหรับโครงการกระสวยอวกาศที่ยุติลงแล้วนั้น ยานโคลัมเบียเดินทางสูงและเร็วเกินไปในระหว่างการลงจอดในปี พ.ศ. 2003 ซึ่งการลงจอดแบบบอมการ์ทเนอร์ไม่สามารถช่วยเหลือนักบินอวกาศทั้งเจ็ดคนได้ ยานอวกาศเกิดแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ที่ระดับความสูงประมาณ 40 ไมล์ (64 กิโลเมตร) ขณะเดินทางด้วยความเร็วมากกว่ามัค 17 ทำให้เกิดแรงที่ฉีกร่างของลูกเรือออกจากกัน
ในภัยพิบัติชาเลนเจอร์ปี 1986 แคปซูลลูกเรือถูกพุ่งออกมาจากลูกไฟที่ปะทุขึ้นระหว่างการปล่อยตัว แต่ยังมีสิ่งที่ไม่รู้มากมายเกินกว่าที่จะบอกได้ว่าบทเรียนใดๆ จากความสำเร็จของบอมการ์ทเนอร์อาจนำไปใช้กับโศกนาฏกรรมครั้งนั้นได้หรือไม่ โกห์เมิร์ตกล่าว
หลังเกิดอุบัติเหตุแต่ละครั้ง นาซาได้เพิ่มความพยายามในการปกป้องลูกเรือในกรณีฉุกเฉิน แต่เมื่อโครงการกระสวยอวกาศซึ่งดำเนินมา 30 ปีต้องยุติลงเมื่อปีที่แล้ว ช่วงเวลาหลบหนียังคงจำกัดอยู่ที่ต่ำกว่าประมาณ 6 ไมล์ (9.6 กิโลเมตร) และต่ำกว่า 230 ไมล์ต่อชั่วโมง (370 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)
ชุดควบคุมความดันของบอมการ์ทเนอร์ ซึ่งเป็นรุ่นลูกพี่ลูกน้องของชุดสีส้มที่นักบินอวกาศกระสวยอวกาศใช้ และชุดที่นักบินสอดแนม U-2 ที่ใช้บนที่สูงสวมใส่ ได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้งานในท่ายืนและตกอิสระ ในขณะที่ชุดอวกาศทั่วไปนั้นออกแบบมาเพื่อใช้งานในท่านั่งเป็นหลัก จากข้อมูลทั้งหมด ชุดใหม่นี้มีประสิทธิภาพการทำงานที่ดี
“ผมคิดว่าพวกเราทุกคนในห้องทดลองของเรา โดยเฉพาะผู้ที่เคยทำงานกับชุดกระสวยอวกาศ ได้มองสิ่งนี้ด้วยความประหลาดใจและตื่นตะลึง และซาบซึ้งในสิ่งที่พวกเขาทำจริงๆ” โกห์เมิร์ตกล่าว “และประสิทธิภาพที่พวกเขานำมาเสนอก็เป็นแบบอย่างให้เราได้เรียนรู้เช่นกัน”
ชุดสูทนี้ผลิตโดยบริษัท David Clark จากเมืองวูสเตอร์ รัฐแมสซาชูเซตส์
“บางทีในอนาคต อาจมีใครสักคนพูดว่า 'เราอยากให้คนใส่สูท หรืออะไรทำนองนั้นในเชิงพาณิชย์ เราอยากให้พวกเขาลอยตัวได้ดีขึ้น ไม่ใช่นั่งเฉยๆ'” แดน แมคคาร์เตอร์ ผู้จัดการโครงการของบริษัทกล่าวเมื่อวันพุธ
ตอนนี้เรารู้มากขึ้นอีกนิดเกี่ยวกับวิธีปรับตำแหน่งแขนและขาบนชุดแล้ว แน่นอนว่าเรายังคงวิจัยและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง... ข้อต่อเข่าใหม่ ข้อศอกใหม่ ฮาร์ดแวร์ที่เบากว่า มันไม่หยุดหย่อน เรากำลังพัฒนาชุดรุ่นต่อไปสำหรับนาซาและกองทัพอากาศอยู่ในขณะนี้
ชุดที่บอมการ์ทเนอร์ใช้ก่อนหน้านี้ได้รับการรับรองว่าสามารถบินได้ลึกถึง 100,000 ฟุต (30,480 เมตร) “ตอนนี้เราพูดได้เต็มปากเลยว่าชุดนั้นได้รับการรับรองว่าสามารถบินได้ลึกถึง 128,000 ฟุต” หรือ 39,014 เมตร แม็คคาร์เตอร์กล่าว
การหมุนตัวที่ไม่ถูกแก้ไขอาจทำให้บอมการ์ตเนอร์หมดสติและเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตกได้ บอมการ์ตเนอร์กล่าวในภายหลังว่าเขารู้สึกกดดันในหัวระหว่างการหมุนตัว แต่ยังไม่เกือบหมดสติ
ทีมกู้ภัยของเขามีอุปกรณ์เฉพาะทางสำหรับรักษาเขาจากปัญหาทางการแพทย์มากมายที่เขาอาจประสบ คลาร์กและทีมของเขาใช้เวลาหลายปีในการปรับปรุงการรักษาฉุกเฉินและอุปกรณ์เคลื่อนที่ที่จำเป็น แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป
“บอกเลยว่าเราได้รับความช่วยเหลือทางการแพทย์มากมาย เพราะเรากังวลมาก” คลาร์กกล่าว “เราต้องพร้อมสำหรับทุกอย่าง”
(The Associated Press)
