Làm thế nào mà cuộc bầu cử năm 2012 lại có thể quy về một thứ: than đá.
Mitt Romney và ngành than của Mỹ đang có một mối tình rất công khai. Vào tháng XNUMX, ứng cử viên Đảng Cộng hòa đã đứng trên một sân khấu ở Ohio và lên án “cuộc chiến tranh than” của Barack Obama, được hỗ trợ bởi một nhóm những người đàn ông lực lưỡng, đội mũ bảo hiểm trông giống như họ vừa bước ra khỏi mỏ than. Những người thợ mỏ này sau đó đã xuất hiện trong một trong hai quảng cáo vào tháng XNUMX của Romney tập trung vào than đá, “lối sống” mà theo lời kể của ông, Obama đang cố gắng một cách tàn nhẫn để đè bẹp.
“Nhân tiện,” Romney nói trong cuộc tranh luận đầu tiên với Obama, để nước Mỹ không hiểu nhầm vấn đề, “Tôi thích than đá!”
Đó là ngày 3 tháng 4. Vào ngày XNUMX tháng XNUMX, trữ lượng than tăng vọt. Vào thứ Sáu, Romney đã ở Abingdon, Virginia, tổ chức một cuộc biểu tình “Xứ than” và tuyên bố: “Tôi không tin vào việc chôn than dưới lòng đất mãi mãi”. (Đó có phải là một trong những dự án đã sẵn sàng của Obama không?)
Nếu có cảm giác như anh ấy đang cố gắng quá sức thì có lẽ là do Romney không phải là người tự nhiên phù hợp với cảm tình của ngành. Khi còn là thống đốc bang Massachusetts, Romney đã ký một kế hoạch về biến đổi khí hậu, hỗ trợ các công ty khởi nghiệp về năng lượng sạch và nổi tiếng với việc truy lùng một nhà máy than đang trốn tránh các biện pháp kiểm soát ô nhiễm, khi nói rằng: “Tôi sẽ không tạo việc làm hoặc giữ những công việc giết người. Và cái cây đó giết người.” (Trong một trong những thủ đoạn hoài nghi nhất của mình, chiến dịch tranh cử của Obama đã chạy quảng cáo tấn công Romney vì đã đưa ra quan điểm có thể bào chữa rõ ràng này.)
Tuy nhiên, bây giờ, Romney cần tình yêu của than, và thật tệ. Việc làm từ than và điện than giá rẻ rất quan trọng đối với một số bang xung đột mà cuộc bầu cử xoay quanh, đặc biệt nhất là Ohio, nơi có thể một mình quyết định cuộc đua. Việc những người hâm mộ than khó chịu với Obama thôi là chưa đủ; Romney cần họ tích cực làm việc thay mặt ông.
Điều đó không hề dễ dàng với ông - Romney không thực sự nổi tiếng vì mối quan hệ dễ dàng với giai cấp công nhân. Bạn có nhớ những người thợ mỏ trên sân khấu ở Ohio không? Hóa ra là họ bị buộc phải tham dự cuộc biểu tình mà không được trả lương và không hài lòng lắm về điều đó. Và bất chấp tất cả những quy định về môi trường đã khiến Hiệp hội Công nhân Mỏ Hoa Kỳ chống lại Obama trong năm nay, họ cũng không ủng hộ Romney. Công đoàn đang ngồi ngoài này.
Tuy nhiên, ở những nơi quan trọng - trong các phòng họp và dãy phòng điều hành - Romney đang được khen thưởng xứng đáng vì sự hỗ trợ của ông. Ông chủ đã buộc các thợ mỏ của mình tham dự cuộc biểu tình của Romney, Giám đốc điều hành Robert Murray của Murray Energy, đã tổ chức một buổi gây quỹ 1.7 triệu đô la cho ứng cử viên vào tháng XNUMX và rõ ràng đã bắt nạt nhân viên của mình để đóng góp cho PAC chống Obama của ông, khiến ông phải khiếu nại lên SEC .
Những ngày này, các giám đốc điều hành ngành than đang cần bạn bè ở Washington vì họ đang cạn kiệt bạn bè trên thị trường điện lực Hoa Kỳ. Vào cuối những năm 1990, than cung cấp một nửa lượng điện năng được sử dụng ở Hoa Kỳ. Đến năm 2011, con số đó giảm xuống còn 42%. Vào tháng 1970, lần đầu tiên kể từ khi Cơ quan Thông tin Năng lượng Hoa Kỳ bắt đầu thu thập dữ liệu vào những năm 32, khí đốt tự nhiên tạo ra nhiều năng lượng như than đá - mỗi loại chiếm XNUMX% tổng lượng điện.
Đó là một cột mốc đặc biệt và xu hướng này chưa có dấu hiệu đảo ngược. Trong một báo cáo gần đây, công ty tư vấn nghiên cứu Brattle Group ước tính rằng công suất điện than có thể đạt từ 59 đến 77 gigawatt. sẽ nghỉ hưu hoặc tuyên bố nghỉ hưu vào năm 2016 - từ 20 đến 25% toàn bộ đội tàu than của Hoa Kỳ. Và đó là không có bất kỳ hạn chế mới nào về lượng khí thải carbon gây ra biến đổi khí hậu.
Đảng Cộng hòa muốn thuyết phục công chúng rằng vận mệnh đang chững lại của năng lượng đốt than là kết quả của “cuộc chiến chống than” của Obama, tức là các quy định mới của EPA. Nhưng Brattle, hầu hết các nhà nghiên cứu độc lập khác, và, trong những khoảnh khắc bí mật của họ, chính các giám đốc điều hành công ty tiện ích đều đồng ý rằng thủ phạm thực sự là khí đốt tự nhiên giá rẻ. Những tiến bộ trong công nghệ fracking thủy lực đã tạo ra một lượng khí đốt dư thừa khổng lồ ở Hoa Kỳ, làm suy giảm nghiêm trọng tính kinh tế của việc sản xuất than. Vào tháng XNUMX, Giám đốc điều hành Nick Akins của American Electric Power, một trong những công ty đốt than lớn nhất nước Mỹ, cho biết: “Tôi có thể nói với bạn rằng sẽ không có bất kỳ nhà máy than mới nào được xây dựng, với giá khí đốt hiện tại và dự báo cho tương lai cho khí ga."
Các nhà phân tích kỳ vọng giá khí đốt tự nhiên sẽ tăng từ mức thấp lịch sử gần đây, nhưng không đủ xa hoặc đủ nhanh để ngăn chặn sự sụt giảm liên tục của than. Hàng chục nhà máy than cũ kỹ ở Hoa Kỳ đang đến mức phải nâng cấp (do đó phải tuân theo các quy định nghiêm ngặt hơn về ô nhiễm không khí) hoặc ngừng hoạt động. Khí đốt giá rẻ ngày càng nghiêng về những quyết định có lợi cho việc nghỉ hưu.
Còn “than sạch” mà cả hai ứng cử viên đều tuyên bố ủng hộ thì sao? Ngày nay, có một số sự mơ hồ được tính toán xung quanh thuật ngữ này, như vẫn luôn như vậy. Thông lệ của các giám đốc điều hành năng lượng Hoa Kỳ là chống lại các quy định của EPA miễn là họ có thể, và cuối cùng khi họ buộc phải cài đặt các biện pháp kiểm soát ô nhiễm, họ sẽ tuyên bố rằng bất kỳ kết quả nào cũng là “than sạch”. (Đây không phải là một ý tưởng mới. Thuật ngữ này có từ đầu thế kỷ 20.) Nhưng trong chừng mực nó là một thuật ngữ nghệ thuật trong các cuộc thảo luận về năng lượng đương đại, “than sạch” có nghĩa là các nhà máy than có cơ sở gắn liền để thu giữ lượng khí thải carbon và chôn chúng dưới lòng đất.
Than có khả năng thu giữ và cô lập carbon (CCS) là hoạt động PR tốt cho ngành và là một cách tốt để Obama được coi là ủng hộ than, nhưng xét về mặt thị trường điện, nó không phải là một thực thể. “Than sạch” hiện không sản xuất được 25% điện năng của Hoa Kỳ. Trong số ít các nhà máy than có CCS đã được lên kế hoạch trong những năm gần đây, hầu hết đã bị hủy bỏ hoặc tạm dừng do chi phí quá cao. Một trong số ít dự án sắp tới, nhà máy than Kemper ở Mississippi, đã hoàn thành được XNUMX% và đã vượt quá ngân sách hai lần. Khoản tiền này lên tới gần 2.8 tỷ USD, sẽ được những người đóng thuế ở Mississippi thanh toán cho dù nhà máy có đi vào hoạt động hay không.
Không có những khoản trợ cấp mới khổng lồ hoặc thuế carbon cứng rắn, CCS khó có thể phát triển thành một đối thủ cạnh tranh nghiêm túc trên thị trường. Vì vậy, câu hỏi thực sự, câu hỏi thực tế, là phải làm gì với bẩn than - loại tồn tại trong thế giới thực.
Về vấn đề đó, có sự khác biệt thực sự giữa các ứng cử viên. Có một chút cường điệu quá đáng khi gọi các quy định EPA của Obama, vốn được các tòa án bắt buộc theo Đạo luật Không khí Sạch, là một “cuộc chiến tranh về than đá”. Nhưng ông và chính quyền của mình nhận ra rằng không thể giảm ô nhiễm không khí, ô nhiễm nước và khí thải ở Hoa Kỳ nếu không giảm vai trò của các nhà máy điện đốt than.
Những nhà máy điện này thải ra khoảng 90% lượng CO2 của ngành điện, cùng với phần lớn khí sulfur dioxide, oxit nitơ, axit clohydric, thủy ngân, asen và các chất dạng hạt. Theo Hiệp hội Phổi Hoa Kỳ, những thứ này kết hợp với nhau sẽ tạo ra khoảng 386,000 tấn chất gây ô nhiễm không khí nguy hiểm mỗi năm. Một báo cáo năm 2009 của Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia cho thấy chỉ riêng sulfur dioxide và nitơ oxit đã gây ra chi phí y tế công cộng 62 tỷ USD mỗi năm. Một báo cáo năm 2010 của Lực lượng đặc nhiệm không khí sạch ước tính năng lượng than là nguyên nhân gây ra 13,200 ca tử vong sớm, 20,000 ca đau tim và thêm 9,700 ca nhập viện trong năm đó. Không cần phải nói, những chi phí đó không được tính vào giá thị trường của than.
Khẩu hiệu tranh cử của Obama về năng lượng là “tất cả những điều trên”, nhưng ngầm hiểu rằng, ông thừa nhận rằng than phải được loại bỏ dần theo thời gian nếu muốn đạt được tiến bộ nào đó trong vấn đề biến đổi khí hậu. Ví dụ, Tiêu chuẩn Năng lượng Sạch mà ông đề xuất năm ngoái sẽ cho phép các công ty điện lực tính năng lượng hạt nhân, khí đốt tự nhiên và “than sạch” vào mục tiêu giảm lượng carbon của họ. Đó là tất cả những điều trên… ngoại trừ than bẩn.
Vì lý do chính trị, Obama sẽ không bao giờ nói một lời nào về than đá. Nó quá phổ biến ở quá nhiều trạng thái xanh và dao động. Anh ta sẽ tiếp tục ca ngợi “than sạch” và giả vờ rằng có tương lai cho than trong một hệ thống điện bị hạn chế về khí hậu. Nhưng ông sẽ không làm bất cứ điều gì để ngăn chặn sự suy giảm kinh tế không thể tránh khỏi của ngành than. Anh ta sẽ thực thi các quy định hiện hành của EPA và cho cơ quan này không gian để ban hành những quy định mới. Ông ấy sẽ ủng hộ ngành công nghiệp khí đốt tự nhiên và ngành năng lượng sạch. Và anh ấy sẽ để lịch sử diễn ra theo chiều hướng của nó.
Romney, lấy một trang từ vở kịch của biểu tượng bảo thủ William F. Buckley, sẽ đứng trước lịch sử và hét lên “Dừng lại!” Bất chấp sự ồn ào của mình, anh ấy không thể đình chỉ các quy định của EPA. Nhưng anh ta có thể đảm bảo rằng các quy định mới là lỏng lẻo và các quy định hiện tại được thực thi kém. Với một cơ quan lập pháp thân thiện, ông có thể đảm bảo rằng tất cả các quy định của EPA trong tương lai sẽ được thông qua cơ quan lập pháp của quốc hội, làm tê liệt một cách hiệu quả khả năng hoạch định quy tắc độc lập của cơ quan. Nhưng anh ta không thể đặt thần khí tự nhiên trở lại trong chai. Anh ta không thể ngăn chặn chi phí năng lượng mặt trời và gió đang giảm. Và ông không thể thay đổi sự thật rằng đại đa số người Mỹ, ở mọi khu vực và thành phần nhân khẩu học, đều ủng hộ việc chuyển đổi sang hệ thống điện sạch hơn, hiện đại hơn.
Cho dù cuộc bầu cử năm nay có mang tính chính trị đến mức nào thì năng lượng than đang suy yếu ở Hoa Kỳ và không chính trị gia nào có thể làm được gì nhiều về điều đó. Tương lai duy nhất cho các công ty than của Mỹ hiện nay là xuất khẩu sang các nền kinh tế đang phát triển như Trung Quốc và Ấn Độ với luật ô nhiễm không khí yếu hơn và nhu cầu điện ngày càng tăng. Những mặt hàng xuất khẩu này đã tăng gấp đôi kể từ năm 2009, hiện chiếm 12% sản lượng của Mỹ. Chúng cũng giải thích cho số liệu thống kê được trích dẫn thường xuyên trong chiến dịch tranh cử của Obama rằng việc làm trong ngành khai thác than đã đạt mức cao nhất trong 15 năm vào năm 2011. Nhưng để bù đắp hoàn toàn cho sự suy giảm năng lượng than của Hoa Kỳ, các công ty than cần có các cảng xuất khẩu lớn mới ở bờ biển phía Tây nước Mỹ. Các cuộc chiến chính trị về các nhà ga đó có thể kéo dài hàng thập kỷ.
Vì vậy, bất kể nguồn điện của Mỹ đến từ đâu trong những năm tới, than đá có thể sẽ là chủ đề nóng trong nhiều cuộc bầu cử sắp tới. Các chiến dịch, hãy đặt mua mũ cứng chống đỡ của bạn ngay bây giờ!
