人们很容易批评蓬勃发展的天体生物学，认为它只是一项最好留给更奢靡时代的智力活动。寻找地外生命，以及在地球极端环境——从海底到南极——搜寻生命的探险，对于那些充满激情的探险家和太空科学家来说，似乎是一种奢侈。
人们对地外生命的热情由来已久；古希腊人就曾思考过是否存在其他适宜居住的世界。但直到最近，寻找地外生命的行动才真正以实验为基础——例如，利用望远镜搜寻围绕遥远恒星运行的类地行星，以及像NASA的“好奇号”火星车这样的探测车，在火星上寻找生命迹象。
为了更好地评估其他地方是否存在生命，天体生物学也着手研究一些更贴近生活的任务，例如了解地球上的生命是如何演化的，生命是如何在我们的星球上持续存在了超过35亿年，以及生命是如何在人类看来完全不利于生命的极端条件下繁荣发展的。
查尔斯·科克尔，爱丁堡大学
在揭开地球生命生存奥秘的过程中，天体生物学发现了一些非常平凡的应用。例如，洗衣机里那种能在高温下发挥作用的洗衣粉，就是因为含有从火山温泉中生长的微生物中提取的蛋白质。
它们最初是由科学家（如今他们会自称为天体生物学家）发现的，这些科学家试图了解生命如何适应这种原始、酷热的环境。
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然而，在火星上寻找古代生命最有希望的地方，是水可能与火山岩接触过的地方，是古代热液系统，那里的环境可能有利于生命存在。
当天体生物学家深入地球最恶劣环境中的微生物居民，以了解其他地方是否存在生命的可能性时，他们也了解到一些具有经济用途的知识。
寻找地外生命与我们地球上的问题之间的联系并不令人惊讶，因为从根本上讲，它们都是同一件事——理解生命（无论是我们人类还是微生物）如何在宇宙中得以延续。假设火星上存在某种微生物，它可能需要适应高温水流的环境。地球上的人类也需要找到在高温下清洗衣物的方法。
两者都试图在行星表面谋生，并且都试图在不破坏自身生存环境的前提下尽可能高效地实现这一目标。他们或许会发现，他们可以找到一种共同的方法来实现这些目标。
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我们常常会发现，一些环保主义者难以置信我们竟然花费数十亿美元在火星上寻找生命，而一些太空探险家则认为，过分关注环境保护会限制我们文明的视野和影响力。这两类人都因各自的愿景而备受鼓舞。
查尔斯·科克尔，爱丁堡大学
环保主义者明白，要应对生活在直径仅 12,500 公里的岩石上的 70 亿猿类，将会面临巨大的挑战；太空探险家明白，如果他们实现了自己的愿景，在地球之外建立了永久的人类存在，他们不仅会开辟获取知识和资源的新机遇，还会提高我们文明长期生存的机会。
如今，我们比以往任何时候都更需要一个统一的愿景。天体生物学是连接我们了解地球和探索太空的桥梁，它提醒我们，这两项事业不仅相互关联，而且本质上都是同一个挑战。
通过探索地球内外生命的起源和演化，我们可以了解对地球生活和太空定居具有实际益处的知识。
一旦我们了解了环境保护和太空定居之间的联系，我们就不再面临一个非此即彼的选择：要么定居太空，要么拯救地球这片绿洲——或者说，不再面临一个需要同时应对两个巨大挑战的未来。
相反，我们面临的未来只有一个挑战——在宇宙中建立可持续的人类定居点，无论是在地球上还是在太空中。
天体生物学这门科学为这一切提供了知识基础，它成为连接这两个群体的纽带，并让我们有机会成为太空绿洲的太空守护者。
（CNN）
