自2011年「阿拉伯革命」以來，多種因素導致該地區不穩定，包括遜尼派和什葉派之間的分歧日益擴大、極端主義日益嚴重、部落和地區爭端加劇、國家機構弱化以及政治空間縮小。在伊拉克、敘利亞、葉門和利比亞，缺乏可靠的政治過程來解決不滿情緒，為極端主義的滋長創造了有利條件。由於缺乏真正的政治辯論，種族、宗派和部落差異再次成為身分認同等重要標誌，並成為衝突的驅動因素。利比亞就是一個很好的例子：雖然其人民總體上是同質的種族，但部落和宗教特徵卻被用來在社區之間「製造」仇恨。該地區許多國家政治空間的封閉導致了伊斯蘭國（IS）等極端組織的崛起，並導致整個伊斯蘭運動的邊緣化。就後者而言，該地區各國政府未能區分伊斯蘭運動和激進伊斯蘭主義者，而長期來看，這必將威脅社會凝聚力。
沙烏地阿拉伯和伊朗在中東地區（從地中海到海灣和阿拉伯海）長達數十年的權力和影響力戰略競爭，讓人不禁想起一百多年前英國和俄羅斯在阿富汗上演的「大博弈」。它主要按照宗派和意識形態劃分——沙烏地阿拉伯是遜尼派穆斯林世界的領導者，伊朗是什葉派穆斯林世界的領導者。
當今伊朗與沙烏地阿拉伯衝突的背後是什麼？種族仇恨的解釋正變得越來越令人擔憂地令人信服。伊朗人有75萬，沙烏地人不到30萬。而沙烏地阿拉伯的大多數人本身並不是沙烏地阿拉伯公民，這引發了一個有趣的問題：危機期間的忠誠。沙烏地阿拉伯的什葉派人口可能高達15%。這個少數群體受到了沙烏地阿拉伯政府和神職人員的嚴重壓迫，其中絕大多數是遜尼派穆斯林，而政府幾乎沒有採取任何措施來撫慰這種壓迫所造成的傷害。伊朗作為什葉派佔多數的國家，可以輕易地從沙烏地什葉派社區的不滿成員中獲得支持，並將這些成員用作「第五縱隊」。或者，對伊朗來說更好的是，沙烏地阿拉伯可以認為他們不能信任什葉派，並且需要部署額外的軍隊來阻止可能發生的什葉派起義。這將使所需部隊遠離與伊朗的戰鬥。
儘管沙烏地阿拉伯和伊朗之間最近舉行的高層中間外交討論表明，兩國冷淡的關係可能出現解凍，但事實是，兩國之間存在太多敵意，至少在短期內，兩國關係無法實現任何有意義的長期恢復。更有可能的是，他們只是在重新審視自己的應急策略，考慮到該地區發生的所有事件，並準備在中東棋盤上採取下一步行動。
儘管人們普遍認為有關伊朗核計畫的談判具有歷史意義，但對於這項談判將如何影響該地區以及伊朗在其中的作用，人們的看法卻截然不同。一些觀察家認為，核談判為該地區的和平與穩定提供了一個難得的機會：在一個飽受衝突和極端主義困擾的地區，透過談判達成一項公平、均衡的協議，對於溫和力量來說將是一個難得的成功。
核協議甚至可能促成更廣泛的地區諒解，從而促進秩序和穩定，並緩解包括伊朗在內的該地區國家的安全擔憂。例如，這可以透過未來就區域安全框架進行談判來實現。相比之下，其他人則警告核協議可能帶來負面後果。例如，該協議的一個關鍵內容是解除對伊朗的製裁，為伊朗伊斯蘭共和國提供額外資金，以支持真主黨等煽動衝突的行為者。
沙烏地人擔心伊朗對這些組織的支持不僅會為該地區帶來不穩定，還會加劇遜尼派阿拉伯國家的威脅感。伊朗對敘利亞和葉門等部分地區擁有相當大的影響力，有人認為這種影響力正被用來破壞區域穩定和推動伊朗認為的戰略利益。例如在敘利亞，伊朗對政權的支持導致了難以言喻的人類苦難。然而，伊朗反駁說，許多國際勢力正在加劇敘利亞衝突，而區域不穩定主要是西方國家對阿富汗和伊拉克的干預造成的，這些幹預助長了極端主義。從這個角度看，伊朗的聲音其實是溫和的。
為了展示地區霸權，沙烏地阿拉伯和伊朗在整個中東地區發動了一系列代理人戰爭，互相削弱。在巴林和沙烏地阿拉伯東部省，伊朗在幕後透過什葉派社區破壞這些政府，沙烏地阿拉伯非常重視這項威脅，因此於 2011 年派遣軍隊進入巴林，幫助平息那裡的什葉派起義。然後是也門。也門牌可能是伊朗目前針對胡塞武裝突然崛起的戰略籌碼。關於也門，衝突只能透過政治解決，不能透過軍事解決。在那裡，伊朗完全有能力利用其對安薩爾真主運動的影響力，並鼓勵該運動真誠地進行談判。在黎巴嫩，是伊朗支持的真主黨。在敘利亞，是長期受到伊朗支持的阿薩德政權。伊拉克目前是受伊朗支持的什葉派政府，而在2003年美國入侵之前，該政府堅定地站在遜尼派陣營。伊朗承認與一些鄰國存在包括邊界爭端在內的雙邊問題，但自 2013 年魯哈尼總統當選以來，伊朗加倍努力改善與鄰國的關係，特別是阿富汗、伊拉克、阿曼和土耳其。然而，一些批評人士認為，該地區的許多國家仍然不信任伊朗對該地區的意圖。人們普遍認為，該地區長期穩定的前景很大程度上取決於伊朗和沙烏地阿拉伯關係的改善。分析家認為，包容性的政治進程可能有助於該地區的穩定，但該地區大多數政府並未推行這項進程。
伊朗正在劃定界線。伊拉克和敘利亞都是伊朗與遜尼派中東之間的緩衝地帶，因此，在這兩個國家建立穩定可靠的什葉派政府是伊朗不可談判的戰略目標。透過繪製該地圖，伊朗將試圖向沙烏地阿拉伯施壓，迫使其在伊拉克和敘利亞問題上慎重考慮，否則可能會遭到沙烏地阿拉伯方面有計劃的從其地區邊界進一步破壞的行動。現在的問題是，伊朗會堅持立場還是退縮？因此，新的大博弈現在仍在繼續。
