Premierminister David Cameron warnte am 10. November, dass Großbritannien die EU verlassen könnte, wenn es nicht die gewünschten Reformen vor einem „einmal in einer Generation stattfindenden“ Referendum erhält, um seine problematischen Beziehungen zu Europa zu regeln.
In einer großen Rede, in der er die Forderungen Großbritanniens nach Veränderungen auf Druck der EU-Staats- und Regierungschefs darlegte, warnte Cameron, er sei bereit, über die Mitgliedschaft Großbritanniens „noch einmal nachzudenken“, wenn es ihm nicht gelänge, mit Brüssel und den 27 anderen Mitgliedsstaaten der Union eine Einigung zu erzielen.
Doch als Zeichen des drohenden Streits zwischen dem britischen Premierminister reagierte die Europäische Kommission sofort und erklärte, sie halte Teile von Camerons EU-Neuverhandlungszielen für „höchst problematisch“.
Camerons Kommentare kamen, als er einen lang erwarteten Brief an EU-Präsident Donald Tusk schickte, in dem er Großbritanniens Einkaufsliste für Veränderungen darlegte, um einen „Brexit“ bei einer Abstimmung, die spätestens 2017 stattfinden soll, abzuwenden.
„Das Referendum … wird eine einmalige Entscheidung in einer Generation sein“, sagte Cameron. „Das ist eine große Entscheidung für unser Land – vielleicht die größte, die wir in unserem Leben treffen werden.“
Er sagte, er habe „vollstes Vertrauen“, eine Einigung zu erreichen, fügte aber hinzu, dass er eine Kampagne für einen „Brexit“ nicht ausschließen würde.
„Wenn wir keine Einigung erzielen können und die Bedenken Großbritanniens auf taube Ohren stoßen, was meiner Meinung nach nicht passieren wird, müssen wir noch einmal darüber nachdenken, ob diese Europäische Union das Richtige für uns ist“, sagte er . „Ich schließe nichts aus.“
Die Rede fand fast drei Jahre statt, nachdem Cameron unter dem Druck von Euroskeptikern in seiner Konservativen Partei und der EU-feindlichen UK Independence Party erstmals ein Referendum über den Verbleib Großbritanniens in der EU versprochen hatte.
Allerdings reichen die turbulenten Beziehungen Großbritanniens zu Brüssel weit über die Zeit Camerons hinaus zurück.
Das Land trat 1973 der damaligen Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft bei, blieb jedoch unter aufeinanderfolgenden Premierministern vom Herzen Europas entfernt.
Eine von Camerons konservativen Vorgängerinnen, Margaret Thatcher, wurde 1984 zu einer Ikone für Euroskeptiker, indem sie eine jährliche Haushaltsrückerstattung für Großbritannien durchsetzte, auf den Tisch schlug und forderte: „Ich will mein Geld zurück.“
Auch Großbritannien hielt sich bei der Einführung des Euro im Jahr 2002 deutlich aus dem Euro heraus.
Nachdem Cameron die Parlamentswahlen im Mai gewonnen hatte, wurde sein Versprechen eines Referendums Wirklichkeit. Hochrangige Konservative und Experten gehen davon aus, dass es tatsächlich bereits im nächsten Jahr stattfinden wird.
Nächsten Monat findet in Brüssel ein wichtiger europäischer Gipfel statt, bei dem die Forderungen Großbritanniens besprochen werden, aber Camerons Europaminister David Lidington hat die Wahrscheinlichkeit einer Einigung zu diesem Zeitpunkt heruntergespielt.
Cameron hat erklärt, dass er sich für den Verbleib in der EU einsetzen wird, es sei denn, er kann kein Abkommen erzielen, das seinen Forderungen entspricht.
Er schloss ein zweites Referendum aus, falls Großbritannien tatsächlich für den Austritt aus der EU stimmen sollte, und sagte, dies sei die „endgültige Entscheidung“ des Landes zu diesem Thema.
Während Camerons Rede keine wesentlichen neuen Details zu den Forderungen Großbritanniens enthielt, ist es seine bisher klarste Aussage darüber, worauf er während der Verhandlungen wahrscheinlich am stärksten drängen wird.
Er hat seit langem vier große Bereiche identifiziert, in denen er Reformen sehen möchte. Dazu gehören die Verbesserung der Wettbewerbsfähigkeit, mehr „Fairness“ zwischen Ländern der Eurozone und Nicht-Eurozone sowie Fragen der Souveränität, einschließlich einer Ausnahme vom Streben nach einer immer engeren Union.
Am umstrittensten ist die Forderung, EU-Migranten nach Großbritannien vier Jahre lang nach ihrer Ankunft die Inanspruchnahme einiger staatlicher Leistungen zu verbieten.
In der Rede sprach sich Cameron ausdrücklich gegen den zentraleuropäischen Grundsatz einer immer engeren Union aus und sagte, es sei „keine Verpflichtung, die länger für Großbritannien gelten sollte“.
Er betonte, dass er nicht darauf dränge, dass einzelne nationale Parlamente ein Veto gegen EU-Maßnahmen einlegen könnten, sondern dass Gruppen nationaler Parlamente die Möglichkeit hätten, sich zu diesem Zweck zusammenzutun.
Bei seinem Vorstoß, die Leistungen für EU-Migranten in den ersten vier Jahren ihres Aufenthalts in Großbritannien einzuschränken, betonte er, er wolle den Grundsatz der Freizügigkeit, der den Kern des europäischen Projekts bildet, nicht „zerstören“.
Downing Street hat Zahlen hervorgehoben, aus denen hervorgeht, dass 43 Prozent der EU-Migranten während ihrer ersten vier Jahre im Land auf die Unterstützung des britischen Sozialversicherungssystems angewiesen sind.
Camerons Rede wurde von denjenigen, die einen Austritt Großbritanniens aus der EU wollen, mit Skepsis aufgenommen.
UKIP-Chef Nigel Farage sagte, es sei „klar, dass Herr Cameron keine wesentlichen Neuverhandlungen anstrebt“.
Er fügte hinzu: „Seine Rede war ein Versuch, eine neue ‚Dritte-Weg‘-Beziehung zu Brüssel darzustellen, die einfach nicht angeboten wird.“
