Ravi Shankar, der indische Sitarist und Komponist, dessen Zusammenarbeit mit westlichen klassischen Musikern und Rockstars dazu beitrug, die weltweite Wertschätzung der traditionellen indischen Musik zu fördern, starb am Dienstag in einem Krankenhaus in der Nähe seines Hauses in Südkalifornien. Er wurde 92 Jahre alt.
Herr Shankar habe im vergangenen Jahr an Erkrankungen der oberen Atemwege und des Herzens gelitten und sich am vergangenen Donnerstag einer Herzklappenersatzoperation unterzogen, teilte seine Familie in einer Erklärung mit.
Herr Shankar, ein leise sprechender, eloquenter Mann, dessen Spielstil eine Virtuosität verkörperte, die über musikalische Sprachen hinausging, wurde sowohl in östlichen als auch in westlichen Musiktraditionen ausgebildet. Obwohl das westliche Publikum oft von den seltsamen Klängen und Formen der Instrumente verwirrt war, als er Anfang der 1950er Jahre begann, in Europa und den Vereinigten Staaten auf Tournee zu gehen, bauten Herr Shankar und sein Ensemble allmählich eine große Anhängerschaft für indische Musik auf.
Sein Instrument, die Sitar, hat einen kleinen, runden Korpus und einen langen Hals mit einem Resonanzkürbis an der Spitze. Sie hat 6 Melodiesaiten und 25 Resonanzsaiten (die nicht gespielt werden, sondern frei mitschwingen, wenn die anderen Saiten gezupft werden). Sitar-Aufführungen sind teilweise improvisiert, aber die Improvisationen werden streng von einem Repertoire an Ragas (melodische Muster, die bestimmte Stimmungen, Tageszeiten, Jahreszeiten oder Ereignisse darstellen) und Talas (komplizierte rhythmische Muster) bestimmt, das mehrere Jahrtausende zurückreicht.
Shankars Suche nach einem westlichen Publikum wurde 1965 erleichtert, als George Harrison von den Beatles begann, bei ihm Sitar zu lernen. Doch Harrison war nicht der erste westliche Musiker, der Shankars Anleitung suchte. 1952 lernte er den Geiger Yehudi Menuhin kennen und begann mit ihm aufzutreten. Mit ihm machte er drei Aufnahmen für EMI: „West Meets East“ (1967), „West Meets East, Vol. 2“ (1968) und „Improvisations: East Meets West“ (1977).
Herr Shankar liebte es, die Musik verschiedener Kulturen zu mischen. Er arbeitete mit dem Flötisten Jean-Pierre Rampal und dem Jazzsaxophonisten und Komponisten John Coltrane zusammen, der Anfang der 60er Jahre von indischer Musik und Philosophie fasziniert war. Coltrane traf sich von 1964 bis 1966 mehrmals mit Herrn Shankar, um die Grundlagen von Ragas, Talas und indischen Improvisationstechniken zu erlernen. Coltrane benannte seinen Sohn Ravi nach Herrn Shankar.
Herr Shankar arbeitete auch mit mehreren prominenten japanischen Musikern – Hozan Yamamoto, einem Shakuhachi-Spieler, und Susumu Miyashita, einem Koto-Spieler – an „East Greets East“ zusammen, einer Aufnahme von 1978, in der sich indische und japanische Einflüsse vermischen.
Neben seinen häufigen Tourneen als Sitarist war Herr Shankar ein produktiver Komponist von Filmmusik (einschließlich der Filmmusik für Richard Attenboroughs „Gandhi“ im Jahr 1982), Balletten, elektronischen Werken und Konzerten für Sitar und westliche Orchester.
1988 wurde sein siebensätziges „Swar Milan“ im Kulturpalast in Moskau von einem Ensemble aus 140 Musikern aufgeführt, darunter das Russische Volksensemble, Mitglieder der Moskauer Philharmoniker und des Chors des Kulturministeriums sowie Shankars eigene Gruppe indischer Musiker. Und 1990 arbeitete er mit dem minimalistischen Komponisten Philip Glass – der Ende der 1960er Jahre als sein Assistent an der Filmmusik für „Chappaqua“ gearbeitet hatte – an „Passages“ zusammen, einer Aufnahme von Werken, die er und Glass füreinander komponiert hatten.
„Ich hatte schon immer einen Instinkt dafür, neue Dinge auszuprobieren“, sagte Herr Shankar 1985. „Nennen Sie es gut oder schlecht, ich liebe es, zu experimentieren.“
Ravi Shankar, mit bürgerlichem Namen Robindra Shankar Chowdhury, wurde am 7. April 1920 in Varanasi, Indien, als Kind einer Musiker- und Tänzerfamilie geboren. Sein älterer Bruder Uday leitete eine tourende indische Tanzgruppe, der sich Ravi im Alter von 10 Jahren anschloss. Innerhalb von fünf Jahren wurde er einer der Star-Solisten der Truppe. Er entdeckte auch sein Talent für die Sitar und die Sarod, ein weiteres Saiteninstrument, sowie für die Flöte und die Tabla, eine indische Trommel.
Die Idee, westlichen Zuhörern die Feinheiten indischer Musik näherzubringen, kam ihm während seiner Jahre als Tänzer.
„Mein Bruder hatte ein Haus in Paris“, erinnerte er sich in einem Interview. „Viele westliche klassische Musiker kamen dorthin. Diese Musiker brachten alle dasselbe vor: ‚Indische Musik‘, sagten sie, ‚ist wunderschön, wenn wir sie mit den Tänzern hören. Alleine ist sie repetitiv und monoton.‘ Sie redeten, als wäre indische Musik ein ethnisches Phänomen, nur ein weiteres Museumsstück. Selbst wenn sie anständig und freundlich waren, war ich wütend. Und gleichzeitig taten sie mir leid. Indische Musik war so reich und vielfältig und tief. Diese Leute hatten nicht einmal die äußere Haut durchdrungen.“
Herr Shankar stellte jedoch bald fest, dass auch er als junger, autodidaktischer Musiker nicht sehr tief vorgedrungen war. 1936 schloss sich der indische Hofmusiker Allaudin Khan für ein Jahr der Truppe an und brachte Herrn Shankar auf einen anderen Weg.
„Er war der erste Mensch, der mir offen sagte, dass ich Talent habe, es aber vergeude – dass ich nirgendwo hinkomme, nichts tue“, sagte Shankar. „Alle anderen lobten mich in höchsten Tönen, aber er zerstörte mein Ego und machte mich demütig.“
Als Herr Shankar Herrn Khan bat, ihm Unterricht zu geben, wurde ihm gesagt, dass er das Sitarspiel erst lernen könne, wenn er sich entscheide, sein weltliches Leben aufzugeben und sich ganz seinen Studien zu widmen. 1937 gab Herr Shankar das Tanzen auf, verkaufte seine westliche Kleidung und kehrte nach Indien zurück, um Musiker zu werden.
„Ich habe mich der alten Lebensweise ergeben“, sagte er, „und ich kann Ihnen sagen, es war schwierig für mich, von Orten wie New York und Chicago in ein abgelegenes Dorf voller Moskitos, Wanzen, Eidechsen und Schlangen zu ziehen, wo die Frösche die ganze Nacht quaken. Ich war wie ein junger Mann aus dem Westen. Aber ich habe das alles überwunden.“
Nachdem er sieben Jahre lang bei Herrn Khan studiert und dessen Tochter Annapurna, ebenfalls Sitaristin, geheiratet hatte, begann Herr Shankar seine Karriere als Musiker in Indien. In den 1940er Jahren begann er, östliche und westliche Strömungen in Ballettmusiken und Begleitmusiken für Filme zusammenzuführen, darunter Ende der 1950er Jahre Satyajit Rays „Apu“-Trilogie. 1949 wurde er zum Musikdirektor von All India Radio ernannt. Dort gründete er das National Orchestra, ein Ensemble mit klassischen indischen und westlichen Instrumenten.
Anfang der 1950er Jahre interessierte sich Shankar zunehmend für Tourneen außerhalb Indiens. Sein Interesse wurde noch weiter geweckt, als er 1954 eine Tournee durch die Sowjetunion unternahm und zu Auftritten in London und New York eingeladen wurde. Doch erst 1956 begann er, längere Zeit außerhalb Indiens zu verbringen. In diesem Jahr gab er seine Stelle bei All India Radio auf und unternahm Tourneen durch Europa und die Vereinigten Staaten.
Durch seine Konzerte und Aufnahmen bei den Labels Columbia und World Pacific baute Herr Shankar im Westen eine Fangemeinde für die Sitar auf. Das Interesse an dem Instrument explodierte 1965, als Harrison am Set von „Help!“, dem zweiten Film der Beatles, auf eine Sitar stieß. Fasziniert von der Komplexität des Instruments lernte er die Grundlagen und verwendete es im selben Jahr auf einer Beatles-Aufnahme, „Norwegian Wood“.
Die Rolling Stones, die Animals, die Byrds und andere Rockgruppen folgten schnell seinem Beispiel, obwohl nur wenige so weit gingen wie Harrison, der mehrere Songs, die auf Beatles-Alben erschienen, mit indischen Musikern statt mit seinen Bandkollegen aufnahm. Im Sommer 1967 war die Sitar in der Rockwelt in Mode.
Zunächst schwelgte Shankar in der Aufmerksamkeit, die ihm seine Verbindung zur Popkultur einbrachte, und trat vor riesigem Publikum beim Monterey International Pop Festival 1967 und in Woodstock 1969 auf. Außerdem trat er 1971 mit der Tabla-Virtuosin Alla Rakha und dem Sarod-Spieler Ali Akbar Khan bei einem All-Star-Konzert im Madison Square Garden auf, das Harrison organisierte, um Shankar dabei zu helfen, Geld für die Opfer der politischen Unruhen in Bangladesch zu sammeln.
Schließlich betrachtete Shankar seine Teilnahme an Rockfestivals als Fehler. Rückblickend sagte er, er bedauere, dass seine Musik, die ihre Wurzeln in einer alten spirituellen Tradition hat, als Hintergrund für Drogenkonsum verwendet wurde.
„Einerseits“, sagte er in einem Interview von 1985, „hatte ich das Glück, in einer Zeit dort gewesen zu sein, in der sich die Gesellschaft veränderte. Und obwohl vieles an der Hippie-Bewegung oberflächlich wirkte, war sie auch sehr aufrichtig und hatte eine enorme Energie. Was mich jedoch störte, war der Drogenkonsum und die Vermischung von Drogen mit unserer Musik. Und ich war verletzt von der Vorstellung, dass unsere klassische Musik als Modeerscheinung behandelt wurde – etwas, das in westlichen Ländern sehr verbreitet ist.“
„Die Leute kamen bekifft zu meinen Konzerten, saßen im Publikum, tranken Cola und knutschten mit ihren Freundinnen. Ich fand das sehr demütigend und es kam oft vor, dass ich meine Sitar nahm und wegging.
„Ich habe versucht, die jungen Leute dazu zu bringen, sich hinzusetzen und zuzuhören. Ich habe ihnen versichert, dass ich ihnen, wenn sie high werden wollten, durch die Musik ein Highgefühl vermitteln könnte, ohne Drogen, wenn sie mir nur eine Chance gäben. Es war damals eine schreckliche Erfahrung.
„Aber wissen Sie, viele dieser jungen Leute kommen immer noch zu unseren Konzerten. Sie sind reifer geworden, sie sind frei von Drogen und haben eine bessere Einstellung. Und es macht mich glücklich, dass ich das alles durchgemacht habe. Ich habe den Kreis geschlossen.“
Er pflegte seine Freundschaft und Arbeitsbeziehung mit Harrison, der eine Aufnahme eines Auftritts von Herrn Shankar aus dem Jahr 1972 auf dem Apple-Label der Beatles veröffentlichte und 1974 eine Aufnahme in einem populäreren Stil produzierte – kurze, lebhafte Lieder mit Gesang statt ausgedehnter instrumentaler Improvisationen – von Shankar Family and Friends (zu denen Harrison gehörte, der im Abspann als Hari Georgeson aufgeführt wird, sowie der Bassist Klaus Voorman, der Pianist Nicky Hopkins, der Organist Billy Preston und der Flötist Tom Scott) auf seinem eigenen Label Dark Horse. In diesem Jahr tourte Herr Shankar mit Harrison durch die Vereinigten Staaten. Sie arbeiteten zuletzt 1997 zusammen, als Harrison Herrn Shankars CD „Chants of India“ für EMI produzierte.
Im Westen galt Shankar weiterhin als der eloquenteste Vertreter der Musik seines Landes. Doch seine Popularität im Ausland und seine Experimente mit westlichen Musikstilen und -klängen ernteten bei Traditionalisten in Indien Kritik.
„In Indien wurde ich als Zerstörer bezeichnet“, sagte er 1981. „Aber das liegt nur daran, dass sie meine Identität als Künstler und als Komponist vermischt haben. Als Komponist habe ich alles ausprobiert, sogar elektronische Musik und Avantgarde. Aber als Künstler werde ich, glauben Sie mir, klassischer und orthodoxer und beschütze eifersüchtig das Erbe, das ich gelernt habe.“
Herr Shankar war von 1986 bis 1992 Mitglied der Rajya Sabha, dem Oberhaus des indischen Parlaments.
Er unterrichtete viel in den Vereinigten Staaten. In den späten 1960er Jahren gründete er in Los Angeles eine Schule für indische Musik, die Kinnara School. 1967 war er Gastprofessor am City College in New York. Aufnahmen seiner Vorlesungen am City College bildeten die Grundlage für „Learning Indian Music“, eine Reihe von Kassetten, die die Grundlagen des Stils erklären. Herr Shankar war 1971 Gegenstand des Dokumentarfilms „Raga: A Journey Into the Soul of India“ und veröffentlichte zwei Autobiografien: „My Life, My Music“ (1969) und „Raga Mala“ (1997).
2010 gründete die Ravi Shankar Foundation ein Plattenlabel unter einer Abwandlung des Namens seiner Zusammenarbeit mit Menuhin, East Meets West Music, das mit der Neuveröffentlichung einiger seiner historischen Aufnahmen und Filme begann, darunter „Raga“. Shankars erste Ehe mit Annapurna Devi endete Ende der 1960er Jahre. Sie hatten einen Sohn, Shubhendra Shankar, der 1992 starb. Er hatte auch lange Beziehungen mit der Tänzerin Kamala Shastri und der Konzertproduzentin Sue Jones, mit der er 1979 eine Tochter, die Sängerin Norah Jones, bekam; sowie mit Sukanya Rajan, die er 1989 heiratete. Shankar und Rajan bekamen 1981 eine Tochter, die Sitar-Virtuosin Anoushka Shankar. Er hinterlässt seine Frau und zwei Töchter sowie drei Enkel und vier Urenkel.
„Wenn ich in den letzten 30 Jahren etwas erreicht habe“, sagte Shankar in dem Interview von 1985, „dann war es mir gelungen, unserer Musik im Westen die Tür zu öffnen. Ich freue mich, wenn andere indische Musiker – ob alt oder jung – nach Europa und Amerika kommen und dort Erfolg haben. Ich bin froh, dazu beigetragen zu haben.“
„Natürlich gibt es jetzt eine ganz neue Generation, also müssen wir noch einmal ganz von vorne anfangen. Bis zu einem gewissen Grad wurde ihr Interesse an Indien durch ‚Gandhi‘, ‚Passage to India‘ und ‚The Jewel in the Crown‘ geweckt. Was wir jetzt tun müssen, ist, ihnen ein Bewusstsein für den Reichtum und die Vielfalt unserer Kultur zu vermitteln.“
(Die New York Times)
