Γιατί ο Ομπάμα δεν τα πάει καλύτερα; Γιατί δεν είναι ο Ρόμνεϊ; Η απάντηση είναι δουλειές.
Οι αρχές Οκτωβρίου έφεραν μια μη εποχική ψύχρα και μια χούφτα νιφάδες χιονιού στις βόρειες πολιτείες της Αμερικής. Η υποψηφιότητα του Μπαράκ Ομπάμα φάνηκε να έχει και αυτός κρύο. Οι προεδρικές κάλπες έγιναν αυστηρότερες μετά από μια πρώτη συζήτηση στην οποία ο Ομπάμα αγωνίστηκε να υπερασπιστεί το οικονομικό του ιστορικό ενάντια στις επιθέσεις του Ρεπουμπλικανό αμφισβητία του, Μιτ Ρόμνεϊ. Ωστόσο, το έλκηθρο ήταν πιο δύσκολο για τον κ. Romney από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί, δεδομένων των στοιχείων για την ανεργία.
Η αμερικανική οικονομία έχασε σχεδόν 9 εκατομμύρια θέσεις εργασίας από τον Ιανουάριο του 2008 έως τις αρχές του 2010. Παραμένει 4.5 εκατομμύρια θέσεις εργασίας κάτω από το υψηλότερο επίπεδο απασχόλησης πριν από την ύφεση—ένα ύψος που δεν θα ξαναβρεί για άλλους 32 μήνες με τα πρόσφατα ποσοστά δημιουργίας θέσεων εργασίας. Ωστόσο, οι bookmakers πιστεύουν ότι ο πρόεδρος είναι πιο πιθανό να κερδίσει παρά όχι. Η απλή εξήγηση για τη σφιχτή κούρσα είναι η ασάφεια των πρόσφατων επιδόσεων της οικονομίας: πολύ αδύναμη για να κάνει τον κ. Ομπάμα να κάνει τον κούρσα, πολύ δυνατό για να τον απολύσει. Το ζήτημα των θέσεων εργασίας προσθέτει στην πολυπλοκότητα.
Παρά τις χειμωνιάτικες αναταραχές, ο οικονομικός καιρός της Midwest φαίνεται να γίνεται πιο ήρεμος. Το ποσοστό ανεργίας είναι κάτω από το εθνικό ποσοστό 7.8% σε πολιτείες swing όπως το Οχάιο και το Ουισκόνσιν. Στο Janesville του Ουισκόνσιν, το σπίτι του Paul Ryan, του Ρεπουμπλικανού υποψηφίου αντιπροέδρου, το ποσοστό ανεργίας μειώθηκε από 13.9% τον Αύγουστο του 2009 σε μόλις 8.6% τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους. Ορισμένοι επιχειρηματίες στην περιοχή λένε ότι σχεδιάζουν να αυξήσουν τις προσλήψεις. Ένας εργαζόμενος σε ένα τοπικό πρατήριο βενζίνης λέει ότι έχει γίνει «επιφυλακτικά αισιόδοξος».
Αυτή η μικρή ορμή αναδύεται σιγά σιγά στα εθνικά στοιχεία. Οι λιανικές πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 5.4% το έτος έως τον Σεπτέμβριο και οι εκκινήσεις νέων κατοικιών τον Σεπτέμβριο αυξήθηκαν κατά 35% σε σχέση με ένα χρόνο πριν. Η πτώση του ποσοστού ανεργίας τον Σεπτέμβριο, από το 8.1% στο 7.8%, επιτρέπει στον Ομπάμα να ισχυριστεί ότι το ποσοστό ανεργίας δεν έχει αυξηθεί επί τάπητος του. Η ανεργία έχει μειωθεί σημαντικά από 9.0% πριν από ένα χρόνο. Η οικονομική εμπιστοσύνη αυξάνεται. Μπορεί να ακολουθήσει υποστήριξη για τον κ. Ομπάμα. Οι ψηφοφόροι είναι συνήθως απρόθυμοι να πετάξουν έξω τους κατεστημένους φορείς που φέρνουν βελτίωση, όσο περιορισμένη κι αν είναι.
Ωστόσο, υπάρχει μια άλλη πλευρά στην ανάκαμψη. Παρόλο που η δραστηριότητα αυξάνεται στους Main Streets, η κληρονομιά των δύσκολων καιρών είναι αναμφισβήτητη. Σε μια καφετέρια στο Janesville, μια γυναίκα προτείνει ότι πρόκειται για ασημένια επένδυση, όχι για ανατολή: τα πράγματα είναι καλύτερα επειδή τα σπίτια είναι φθηνά και πολλοί από τους άνεργους έχουν μετακομίσει. Έχει ένα σημείο? από τις χειρότερες μέρες της ύφεσης στο Janesville, λίγο μετά το κλείσιμο του αξιοσέβαστου εργοστασίου της General Motors, ο αριθμός των ανέργων στην πόλη μειώθηκε κατά περίπου 4,230 ενώ η απασχόληση μειώθηκε κατά 461. Η διαφορά αντιπροσωπεύει αυτούς που εγκατέλειψαν την αναζήτηση για δουλειές ή έχουν απομακρυνθεί.
Σε όλη την Αμερική, η ιστορία είναι σχεδόν η ίδια. Οι αγορές εργασίας ανακάμπτουν. Η απασχόληση έχει αυξηθεί κατά 4.3 εκατομμύρια θέσεις εργασίας από τις αρχές του 2010. Ωστόσο, μεγάλο μέρος της παρατηρούμενης μείωσης του ποσοστού ανεργίας προήλθε από την αποχώρηση των αποθαρρυμένων εργαζομένων: στην πρόωρη συνταξιοδότηση, στη συλλογή ασφάλισης αναπηρίας ή στην παραμονή στο περιθώριο του εργατικού δυναμικού. από άλλα μέλη του νοικοκυριού. Το μερίδιο του πληθυσμού της Αμερικής που εργάζεται, ένα μέτρο που λαμβάνει υπόψη την εγκατάλειψη του εργατικού δυναμικού, έπεσε κατά τη διάρκεια της ύφεσης και μόλις και μετά βίας έχει ανακάμψει. Αυτό είναι το ρεκόρ του Ομπάμα κατά του οποίου ο κ. Ρόμνεϊ θα προτιμούσε να είναι υποψήφιος.
Η ορκωμοσία του κ. Ομπάμα, ωστόσο, δεν ήταν η αρχή των προβλημάτων της Αμερικής. Ούτε η έναρξη της ύφεσης ήταν στα τέλη του 2007. Το μερίδιο των Αμερικανών που εργάζονταν δεν ανέκαμψε ποτέ πλήρως μετά την ύφεση του 2001. Η αύξηση των θέσεων εργασίας στην ανάκαμψη από εκείνη την ύφεση ήταν πιο αργή από ό,τι μετά από οποιαδήποτε ύφεση από το 1948, συμπεριλαμβανομένης της πιο πρόσφατης.
Τα κέρδη έχουν μείνει στάσιμα. το προσαρμοσμένο με τον πληθωρισμό εισόδημα μιας τυπικής αμερικανικής οικογένειας επέστρεψε εκεί που ήταν στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Ο Jacob Hacker, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Yale, υπολογίζει έναν «δείκτη οικονομικής ασφάλειας» που παρακολουθεί το ποσοστό των Αμερικανών που βλέπουν το διαθέσιμο νοικοκυριό τους (μετά την εξυπηρέτηση του χρέους και τα ιατρικά έξοδα) να μειώνεται κατά 25% ή περισσότερο από το ένα έτος στο άλλο. Ο δείκτης έφτασε σε νέο υψηλό κατά τη διάρκεια της ύφεσης, καθώς περισσότεροι από ένας στους πέντε Αμερικανούς παρουσίασαν πτώση 25% ή περισσότερο σε τέτοιο εισόδημα. Όμως ο δείκτης αυξάνεται σταθερά από τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Ακόμη και όταν τα νοικοκυριά έχουν ξεπλυθεί με μετρητά, απαιτήσεις όπως η αύξηση του κόστους υγειονομικής περίθαλψης τα έχουν φέρει σε επικίνδυνα οικονομικά στενά.
Οι εκστρατείες διστάζουν να αναδείξουν αυτήν την ευρύτερη προοπτική. Αντανακλά κακώς και στους δύο υποψηφίους. Ο κ. Ομπάμα δεν μπόρεσε να προσφέρει ανακούφιση εδώ και τέσσερα χρόνια. Ο κ. Ρόμνεϊ, ως Ρεπουμπλικανός, αμαυρώνεται από τις επιδόσεις της κυβέρνησης Μπους. Η σιωπή προέρχεται επίσης από την έλλειψη συναίνεσης σχετικά με την πηγή των προβλημάτων. Η ανισότητα αυξάνεται εδώ και τρεις δεκαετίες. Το μερίδιο του εισοδήματος που αποκτάται από την εργασία, σε αντίθεση με το κεφάλαιο, έχει μειωθεί κατά τη διάρκεια μιας γενιάς. Κανένα μέρος δεν μπορεί εύκολα να κατηγορήσει το άλλο για αυτές τις μακροπρόθεσμες τάσεις. Ωστόσο, αποτελούν σημαντικό μέρος του σκηνικού των εθνικών εκλογών, όπως ήταν για πάνω από μια δεκαετία.
Οι ψηφοφόροι δεν μπορούν να κρατούν κακία στις 6 Νοεμβρίου. Οι πολιτικοί επιστήμονες εκτιμούν ότι τα θεμελιώδη οικονομικά μεγέθη επηρεάζουν έντονα την απόδοση του κατεστημένου κόμματος στις μεγάλες εκλογές και ότι οι ψηφοφόροι δίνουν τη μεγαλύτερη έμφαση στις πιο πρόσφατες τάσεις σε πράγματα όπως το εισόδημα και η απασχόληση. Η αντίληψη ότι οι δύσκολες εποχές υποχωρούσαν οδήγησε τόσο τον Φράνκλιν Ρούσβελτ όσο και τον Ρόναλντ Ρίγκαν σε επανεκλογή, το 1936 και το 1984, παρά τους οικονομικούς αγώνες που είχαν προηγηθεί. Είναι η ταλαιπωρία με τις πρόσφατες επιδόσεις που αφήνει τον κ. Ομπάμα να αντιμετωπίζει μια τόσο σφιχτή κούρσα. Τα οικονομικά μοντέλα προβλέπουν μια εικονική νεκρή ζέστη.
Τα δεδομένα θέσεων εργασίας ενός τελευταίου μήνα—του Οκτωβρίου—θα δημοσιοποιηθούν πριν από τις εκλογές. Όποιοι κι αν είναι οι αριθμοί, ο κ. Ομπάμα δεν θα είναι σε θέση να κάνει έναν ισχυρισμό όπως ο Ρίγκαν εκείνο το πρωί που επέστρεψε στην Αμερική. Εάν ο κ. Romney δεν μπορεί να το εκμεταλλευτεί αυτό, αυτό μπορεί να οφείλεται στην αποτυχία του, σε συνδυασμό με την αποτυχία του αντιπάλου του, να προσφέρει στη χώρα μια πειστική εξήγηση για τα μακροχρόνια προβλήματα της αγοράς εργασίας.
(Ο οικονομολόγος)
