Het erkennen van de plaag van huiselijk geweld heeft weinig te maken met het centrale debat dat feministen en academici zouden voeren over de vraag of beter politiewerk de beste manier is om huiselijk geweld te stoppen. Huiselijk geweld is nog steeds een ernstig ondergerapporteerd misdrijf en sommige critici zeggen dat het arrestatiebeleid dit probleem heeft verergerd. Dit beleid vereist dat politieagenten die reageren op oproepen tot huiselijk geweld, vermeende misbruikers arresteren als er waarschijnlijk reden is om aan te nemen dat er aanvallen hebben plaatsgevonden.
De bedoeling van deze wetten was om een cultuurverandering in de rechtshandhaving teweeg te brengen, die een lange geschiedenis kende van weigering om in te grijpen in situaties van huiselijk geweld. Maar sommigen zeggen dat verplichte arrestatie sommige vrouwen ervan weerhoudt huiselijk geweld te melden, omdat ze vrezen dat hun partners, soms de enige verdiener van een gezin, automatisch zullen worden gearresteerd en in de gevangenis zullen worden gegooid. Dat is betwistbaar, maar het heeft een zeer praktische verandering teweeggebracht: het vervolgen van zaken als ernstige misdrijven in plaats van als privé-familiezaken. Het aantal vervolgingen in gevallen van huiselijk geweld is toegenomen, maar er is weinig overtuigend bewijs dat dit de incidentie van geweld aanzienlijk heeft verminderd.
Het Bureau voor de grondrechten van de Europese Unie onthult bijvoorbeeld dat één op de twintig vrouwen is verkracht en dat een derde sinds haar vijftiende ooit te maken heeft gehad met fysiek of seksueel geweld. Dergelijke inzichten duiden op een deprimerende stand van zaken in een wereld dat zichzelf als beschaafd beschouwt. En naarmate de technologie vorderde, geldt dit helaas ook voor het misbruik. Ongeveer één op de tien vrouwen heeft dus te maken gehad met ongepaste toenadering op sociale media of is blootgesteld aan seksueel expliciete e-mails of sms-berichten.
Wereldwijd is het afgelopen jaar de opname van een doelstelling inzake gendergelijkheid in de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen (SDG’s) de grootste vooruitgang geweest. Het doel omvat doelstellingen om alle vormen van geweld tegen vrouwen en meisjes, inclusief mensenhandel, uit te bannen, en om alle schadelijke praktijken zoals huwelijken op jonge leeftijd of gedwongen huwelijken en vrouwelijke genitale verminking uit te bannen. Dit zijn positieve ontwikkelingen, maar leiderschap en coördinatie tussen VN-agentschappen en regeringen om vooruitgang te boeken moeten nog ontstaan. Zonder deze acties zullen de doelstellingen niet worden gerealiseerd.
De wereld gaat de goede kant op als het gaat om wetten om vrouwen en meisjes te beschermen. Guatemala werd vorige week het laatste land dat kindhuwelijken verbood. Tussen 1995 en 2013 is het percentage landen dat een wettelijke minimumleeftijd voor het huwelijk voor meisjes van ten minste 18 jaar had vastgesteld, gestegen van 76 procent naar 89 procent. Veel landen met wetten staan echter huwelijken onder de 18 jaar toe met toestemming van de ouders of omdat gewoonterecht of religieus recht het burgerlijk recht kan ondermijnen. Een andere schadelijke praktijk – vrouwelijke genitale verminking (VGV) – heeft enkele positieve ontwikkelingen gekend. Nigeria verbood de praktijk in mei vorig jaar, een grote stap die domino-effecten zou kunnen hebben in andere Afrikaanse landen. Egypte en Kenia hebben ook blijk gegeven van de handhaving van de bestaande wetten met vervolging en verschillende arrestaties. Maar het veranderen van de culturele en maatschappelijke houding die geweld tegen vrouwen mogelijk maakt, blijft een enorme uitdaging.
Vrouwen die het slachtoffer zijn van partnergeweld worden al ruim dertig jaar door de geestelijke gezondheidszorg geïdentificeerd. Het is duidelijk dat huiselijk geweld onderdeel is van gendergeweld en dat veel meer vrouwen dan mannen het slachtoffer zijn van fysiek, seksueel en psychologisch misbruik. Hoewel de term ‘slachtoffer’ niet altijd als politiek correct wordt beschouwd, kunnen mishandelde vrouwen in feite niet echt als overlevenden worden beschouwd totdat ze weer enige controle over hun leven terugkrijgen.
Bij sommige vrouwen ontwikkelen zich psychische symptomen zoals het ‘battered woman’-syndroom (BWS), waardoor het voor hen moeilijk wordt de controle terug te krijgen. Het is een psychische stoornis die ontstaat bij slachtoffers van huiselijk geweld als gevolg van ernstig, langdurig misbruik. Het is in de eerste plaats uiterst gevaarlijk omdat het leidt tot aangeleerde hulpeloosheid of psychologische verlamming, waarbij het slachtoffer zo depressief, verslagen en passief wordt dat ze denkt dat ze niet in staat is de misbruiksituatie te verlaten. Hoewel het misschien een irrationele angst lijkt, voelt het voor het slachtoffer absoluut reëel.
Het slachtoffer voelt zich angstig en zwak, en soms zelfs nog steeds vasthoudend aan de hoop dat haar misbruiker haar geen pijn meer zal doen. Het slachtoffer blijft bij haar misbruiker, zet de cyclus van huiselijk geweld voort en versterkt haar bestaande BWS. Zoals bij elke situatie van huiselijk geweld moeten vrouwen met BWS contact opnemen met de politie en aangifte doen van de dader. De politie zal een arrestatie verrichten en de aanklager zal hopelijk vooruitgang boeken, maar helaas zullen op dit moment veel mishandelde vrouwen proberen hun verklaringen te herroepen. Ze beginnen medelijden te krijgen met hun misbruiker of zijn bang voor geweld als de politie hem laat gaan. Tenslotte bedekken de angst en sympathie voor de misbruiker het canvas van huiselijk geweld met klodders schaamte en overlevingsschuld.
Bij het onderzoeken van de beschermingsstrategieën van gehavende vrouwen is de eerste vraag die gesteld moet worden: “Bescherming tegen wat?” Bescherming tegen verder geweld is een natuurlijk en voor de hand liggend antwoord op deze vraag, maar het is niet het enige antwoord. Veel andere domeinen van het leven van een vrouw worden ook bedreigd door mishandeling: haar financiële stabiliteit, het welzijn en de veiligheid van haar kinderen, haar sociale status en de mate waarin zij wordt onderworpen aan een gestigmatiseerde identiteit, haar psychische gezondheid en zelfgevoel. -waarde, en haar hoop en dromen voor de loop van haar leven. Dit zijn slechts enkele van de gebieden die routinematig worden bedreigd door de mishandelende echtgenoot van een vrouw. De bedreigingen voor deze domeinen kunnen in sommige gevallen zelfs groter zijn dan de bedreigingen van letsel of fysieke pijn.
Een verwaarloosd probleem zijn de overheidsinvesteringen en de betrokkenheid bij het maatschappelijk middenveld, vooral vrouwengroepen. In Groot-Brittannië wordt een nieuw programma gelanceerd, bekend als Drive by Police and Crime Commissioners, en ondersteund door liefdadigheidsinstellingen voor huiselijk geweld, dat zich zal richten op de gevaarlijkste overtreders door één-op-één ondersteuning te bieden om hun gedrag te veranderen. Nu het probleem van geweld tegen vrouwen en meisjes in mondiale beleidskringen aan de orde komt, worden de activisten en critici die de kwestie op de kaart hebben gezet steeds meer buiten de discussies gehouden. Maar dit zijn de mensen die opkomende problemen zullen identificeren en ervoor zullen zorgen dat de ontwikkeling van beleid en diensten inspelend blijft op de behoeften van vrouwen en meisjes. Ze weerspiegelen de zorgen van vrouwen en meisjes. Hun stemmen zijn van cruciaal belang voor toekomstige vooruitgang.
