De president van het grootste onafhankelijke energiebedrijf in de Koerdische regio in Noord-Irak zegt dat de vooruitzichten voor natuurlijke hulpbronnen de beste economische kansen in de regio zijn sinds de tijd van het Ottomaanse Rijk. Hij ontkent dat politieke spanningen de exploratie-inspanningen zullen beïnvloeden.
Genel Enerji-president Mehmet Sepil denkt dat de kansen in Noord-Irak de beste zijn sinds de Ottomaanse tijd en gelooft niet dat de recente politieke spanningen tussen Bagdad, Arbil en Ankara de inspanningen om olie en gas in de regio te exploreren en te produceren zullen beïnvloeden.
‘Olie zal zijn weg vinden’, zei Sepil. “Als de wereld zo hongerig is naar energie en als de prijzen van energiebronnen zo hoog zijn, is het om politieke redenen onmogelijk dat de olie niet wordt opgegraven. Het is slechts een kwestie van tijd… De wereld heeft niet de luxe om olie en gas ondergronds te laten.”
Wanneer heeft u uw aandacht verlegd naar de energievraagstukken in de regio?
Ik heb jarenlang in de internationale bouwsector gewerkt. Ik kwam naar de Koerdische regio als bouwingenieur. Ik was uitgenodigd door Celal Talabani [de huidige Iraakse president] en Berham Salih [voormalige regionale regering van Koerdistan – KRG – premier]. We hebben verschillende bouwprojecten uitgevoerd in Suleymaniah en aangezien er niet veel serieuze bouwbedrijven naar de regio kwamen, waardeerden zij [Koerdische leiders] ons werk zeer. Op een dag in 2002 zei Talabani: "Mehmet, waarom richt je geen grote groep op en ga je de oliesector in." Hij sprak over het Taq Taq-olieveld. In het begin grapte ik dat de enige keer dat ik ooit olie had gezien, in het depot van mijn auto was. Om een lang verhaal kort te maken: ik sloeg de handen ineen met Mehmet Emin Karamehmet, met wie ik al samenwerkte in andere bedrijven, en richtte Genel Enerji op. Exploratie en productie zijn helaas een terrein waarop de Turkse particuliere sector niet veel is uitgebreid, dankzij de aanwezigheid van de staatsgigant TPAO. Bovendien heeft de sector, omdat er niet veel olie in Turkije is, niet de opkomst van grote bedrijven gezien.
Destijds was de regio zeer onstabiel; De steun van Talabani was zeker niet de enige reden waarom u dat risico nam.
Toen we in het Taq Taq-olieveld aan het werk waren, konden we zien hoe Amerikanen Kirkuk bombardeerden. Maar het enige risico is niet van politieke aard: er bestaat ook het risico dat er geen olie wordt gevonden. Dit noemen we risicomitigatie. De politieke risico's waren groot, maar de kansen om olie te vinden waren zeer groot.
Waarom noemen we deze plek de laatste grens voor olie-exploratie aan land? Het hitpercentage [de mogelijkheid om olie te vinden] bedraagt gemiddeld 20 procent in de wereld. Hier kan het 70 procent zijn. Ja, misschien zijn de politieke risico's groter, maar dat geldt ook voor de kansen om olie te vinden.
Maar u bent een Turks bedrijf en de spanning in de betrekkingen tussen Ankara en de Iraakse Koerden moet een extra risicofactor zijn geweest.
Uiteraard hebben wij niet om de goedkeuring van de regering gevraagd. Maar toen we alle relevante autoriteiten vertelden dat we gingen, kregen we geen negatieve reacties.
Denkt u niet dat u vandaag de dag meer de gevolgen van de risico's voelt, als gevolg van het meningsverschil tussen de centrale regering in Bagdad en de regionale regering van Koerdistan?
Het politieke risico was er altijd, maar het is van aard veranderd. Vorig jaar waren mijn inkomsten veel hoger dan het geld dat ik in de regio uitgaf. Als iedereen zich zorgen maakte over de risico's, wat doen Exxon of Chevron hier dan? Ze hebben dezelfde lezing van de regio.
En wat is die lezing momenteel?
Olie zal zijn weg vinden. Zelfs als we Koerdistan scheiden en betwiste gebieden zoals Kirkuk niet erbij betrekken, zal het olie- en gaspotentieel hier het land in de top 10 van de wereld plaatsen. Als de wereld zo hongerig is naar energie en als de prijzen van energiebronnen zo hoog zijn, is het om politieke redenen onmogelijk dat de olie niet wordt opgegraven. Het is slechts een kwestie van tijd. Je moet geduldig genoeg zijn en genoeg geld hebben. De wereld heeft niet de luxe om olie en gas ondergronds te laten.
U beweert dus dat de strijd tussen Bagdad en Arbil niet zal voorkomen dat Koerdische olie en gas de markten bereiken?
Nu de mogelijkheden zo groot zijn, zal de economie zwaarder wegen dan de politiek.
Maar juist als het economisch potentieel zo groot is, kan de politiek zich ermee bemoeien. We hebben het over het delen van een hele grote taart. Ziet u het potentieel niet voor een heet conflict tussen Arbil en Bagdad?
Persoonlijk zie ik geen risico op een heet conflict, omdat er voor beide partijen veel te verliezen is. Kijk, wij zijn het bedrijf dat de meeste velden koopt, en wij zijn degenen met de hoogste productie. Wij gaan er alles aan doen om hier verder te groeien. In de afgelopen zes maanden hebben we voor $1 miljard aan nieuwe acquisities gedaan. Genel Enerji breidt uit naar Afrika, maar Koerdistan is onze locomotief. BP begon aan de Iraans-Koerdische grens. Alleen plaatsen met zo’n enorm potentieel creëren serieuze oliemaatschappijen. We ontvingen een onderscheiding van de KRG, genaamd ‘klein en mooi’. Eigenlijk zijn we een bedrijf met een waarde van 4 miljard dollar en staan we in de top 20 van Turkije. Maar dit zijn de schalen hier.
Hoe zit het met uw plannen voor gas?
We zeggen dat we tegen eind 2015 gas naar de Turkse grens kunnen brengen. Ons eerste doel is vier miljard kubieke meter.
En je zegt dat je de pijplijn kunt bouwen.
Het aanleggen van pijpleidingen is niet onze zaak. Wat wij zeggen is dat als anderen de infrastructuurproblemen, of het nu om olie of gas gaat, niet kunnen oplossen, wij er klaar voor zijn. Maar we staan er niet op dat wij degenen zijn die het doen.
Wat zijn uw verwachtingen van Turkije?
Welnu, we verwachten dat Turkije het gas zal kopen als het land zo veel gas nodig heeft. Het zal zeker veel goedkoper zijn. Welke is beter: om gas te krijgen van plaatsen ver weg of van naast de deur? Je kunt altijd olie vinden, maar [Koerdisch] gas heeft een strategisch voordeel voor Turkije.
Maar een gewone Turkse burger zou de regering ervan kunnen beschuldigen de desintegratie van Irak te bevorderen door de KRG rechtstreeks haar natuurlijke hulpbronnen te laten exporteren.
Er is geen enkel obstakel in de Iraakse grondwet dat dit kan voorkomen. Er staat niets in de grondwet dat zegt dat het staatsbedrijf Somo een monopolie zou moeten zijn. De grondwet zegt dat, of het nu vanuit Bagdad of vanuit het noorden wordt verkocht, de opbrengsten toebehoren aan de hele Iraakse natie. Met andere woorden: de inkomsten uit de verkopen van het noorden die alleen naar de zakken van het noorden gaan, zijn in strijd met de grondwet. Maar dit zal niet gebeuren. Er zou dus een pragmatische oplossing kunnen zijn voor het delen van inkomsten. Als de verkopen uit het noorden gelijkelijk over heel Irak worden verdeeld, zal er niets ongrondwettelijks zijn.
Wat u dus zegt is dat het rechtstreeks kopen van gas en olie bij de KRG niet zal leiden tot het uiteenvallen van Irak.
Wat ik wil zeggen is dat het sluiten van deze deals politieke beslissingen vereist. Maar de economische schaal is zo enorm, in termen van economisch voordeel en in termen van energiezekerheid. Ik geloof dat Turkije dat besluit zal nemen.
Als u de Turkse regering zou adviseren, wat zou dan uw voorgestelde routekaart zijn?
Ik zou dagenlang nadenken over hoe ik de energiebronnen van Noord-Irak kon gebruiken ten behoeve van Turkije. Een kans als deze is sinds de Ottomaanse tijd niet meer in Turkije voorgekomen. Het ontbreekt ons aan energiebronnen, maar we zijn een snelgroeiende economie en het grootste tekort komt voort uit energie. Ik denk dat Turkije zich ook bewust is van het potentieel. We hebben in het verleden tijden gezien waarin sommigen niet eens geloofden dat er hier olie was.
En het lijkt erop dat de KRG bereid is om met Turkije samen te werken.
Maak je een grapje? Toen Turkije eens een operatie startte in Noord-Irak, tekende ik diezelfde dag een overeenkomst met Nechirvan Barzani.
Het lijkt erop dat er ook sprake is van een investeringsvriendelijk en efficiënt ondernemingsklimaat.
Het grootste voordeel dat ze hebben is menselijk kapitaal. En er wordt hier iets nieuws gebouwd. Het is gemakkelijker om iets nieuws te bouwen, en er is ook de positieve energie van het bouwen van iets nieuws. Als het drie maanden duurt om specifieke apparatuur mee te nemen, duurt het hier drie dagen. Dit is de definitie van beleggingsvriendelijk. Waarom? Omdat ze hongerig zijn naar buitenlandse investeringen.
Wat is volgens jou het meest opvallende verschil tussen 2002 en 2012?
Cultuur. Oké, er worden hotels en zo gebouwd, maar kijk eens hoe Arbil groen wordt. Je omgeving groener maken is een kwestie van cultuur; zelfs die cultuur ontwikkelt zich snel.
Tegelijkertijd vindt er hier een culturele revolutie plaats. Je weet dat je gebouwen kunt bouwen, dat gaat alleen maar om geld. Maar als je leert je omgeving groener te maken – de relevante bedrijven te vinden die dat doen, de juiste bomen te kiezen enzovoort – is er ook een snelle mentaliteitsverandering.
Wie is Mehmet Sepil?
Mehmet Sepil heeft een diploma Civiele Techniek en een MSc in Kust- en Haventechniek behaald aan de Technische Universiteit van het Midden-Oosten.
In 2002 richtte Sepil Genel Enerji op, een van de eerste bedrijven die een contract voor productiedeling kreeg toegewezen van de Regionale Regering van Koerdistan (KRG). Met bijna tien jaar ervaring in de regio Koerdistan – langer dan enig ander exploratie- en productiebedrijf – heeft Genel Enerji een uitgebreide portefeuille van exploratie- en productiemiddelen opgebouwd in verschillende regio's van Noord-Irak.
Sepil werd in november 2011 president van Genel Energy plc, na de fusie van Vallares plc en Genel Energy International.
