Uma equipa internacional de astrónomos amadores e profissionais descobriu um planeta cujos céus são iluminados por quatro sóis — o primeiro caso conhecido de tal fenómeno.
O planeta, localizado a cerca de 5,000 anos-luz da Terra, foi apelidado de PH1 em homenagem ao Planet Hunters, um programa liderado pela Universidade de Yale, nos Estados Unidos, que recruta voluntários para procurar sinais de novos planetas.
PH1 está orbitando dois sóis e, por sua vez, é orbitado por um segundo par distante de estrelas. Sabe-se que apenas seis planetas orbitam duas estrelas, dizem os investigadores, e nenhum deles é orbitado por outras estrelas distantes.
“Os planetas circumbinários são os extremos da formação planetária”, disse Meg Schwamb, de Yale, principal autora de um artigo apresentado na segunda-feira na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana, no Nevada.
“A descoberta destes sistemas está a forçar-nos a voltar à prancheta para compreender como estes planetas podem formar-se e evoluir nestes ambientes dinamicamente desafiantes.” Os cientistas cidadãos dos EUA e participantes do Planet Hunters, Kian Jek e Robert Gagliano, foram os primeiros a identificar o PH1. As suas observações foram então confirmadas por uma equipa de investigadores norte-americanos e britânicos que trabalhavam no Havai.
PH1 é um gigante gasoso com um raio cerca de 6.2 vezes o da Terra, o que o torna ligeiramente maior que Netuno. Ele orbita um par de estrelas eclipsantes com 1.5 e 0.41 vezes a massa do Sol aproximadamente a cada 138 dias.
As outras duas estrelas orbitam o sistema planetário a uma distância que é aproximadamente 1,000 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
O site Planethunters.org foi criado em 2010 para incentivar astrônomos amadores a identificar planetas fora do nosso sistema solar, usando dados do telescópio espacial Kepler da agência espacial norte-americana NASA.
Kepler, lançado em março de 2009, é a primeira missão da NASA em busca de planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas semelhantes ao nosso Sol.
A descoberta do PH1 foi disponibilizada online na segunda-feira no site arxiv.org e submetida ao Astrophysical Journal para publicação.
“Continuo a surpreender-me como podemos detectar, e muito menos recolher tanta informação, sobre outro planeta a milhares de anos-luz de distância apenas estudando a luz da sua estrela-mãe”, disse Jek.
Na semana passada, cientistas relataram a descoberta de um “planeta diamante” com o dobro do tamanho da Terra e orbitando uma estrela semelhante ao Sol.
Acredita-se que até um terço da massa do planeta e grande parte da sua superfície seja constituída por diamantes, o que implica que já não se pode presumir que planetas rochosos distantes tenham as mesmas características da Terra.
(Notícias diárias do Hurriyet)
